胡适于1906年考入中国公学，1910年七月考取“庚子赔款”第二期官费生赴美国留学，因用“胡适”的名字报考，此后就正式叫胡适。他于康乃尔大学先读农科，后改读文科。1915年，又入哥伦比亚大学研究院，师从哲学家杜威，接受了杜威的实用主义哲学并一生服膺。胡适先生后来在中国新文化运动中叱咤风云，扮演了举足轻重的角色，与其早年长期在美国学习的经历有深厚的关系渊源。

 

话说当年胡适和其他同期的“庚子赔款”留学生一起乘船去美国。其时中国学生留学还是新鲜事，这些留学生在船上享受的是头等舱，宽敞而舒适。所到之处，几乎各个大港口都有华人代表热烈欢迎他们。比如到了夏威夷和日本，都有华人华侨出来举着旗和横幅欢迎，把这群留学人员看作天之骄子。

 

虽然表面光鲜，但其实胡适出去的时候心里是苦闷的。他当时还远达不到后来的乐观思想境界，悲观地认为他的祖国灾难深重、病入膏肓而自己却爱莫能助、无能为力。他当时写的一篇文章，即使今天看起来还是意味深长的，主要意思是说：我们留学的目的就是为了将来中国人不留学，为什么今天中国出留学生，那是因为我们自己的学问、自己的学校都不行，等等。应该说后来胡适非常关心北京大学的建设，就是因为他心里早早有了这样的目标，希望迟早有一天中国能够建立与牛津和哈佛比美的真正一流大学。当然这个目标至今尚未实现，他在有生之年一定是为之深深遗憾的。

  

关于胡适先生的留学美国，一直有个争论是关于其博士学位的。其实我们更应该注重他留学期间的学术研习和收获。而这个又说来话长了。大家现在一提到胡适，都会想到他是哥伦比亚大学校友，是杜威“实用主义哲学”的高足。但其实胡适在康奈尔（Cornell）留学的时候，比他后来到纽约哥伦比亚大学受到的影响还要深远。后人有研究者认为，胡适受杜威的影响并不如胡本人言及的那么重，认为胡在跟随杜威念博士时，可能并没彻底理解杜威的学问，他的博士论文最初未获杜威及其他权威的通过，也与此有关。后来当杜威要访问中国，胡适需要以弟子身份帮助宣讲其学术精髓，才下苦功弄通了杜威真正的实用主义精神。

 

再回过头来看胡适博士在康奈尔的攻读岁月。从一个实例中，我们可以管中窥豹地看到当时美国高等教育的水平。有位教胡适哲学史的教授使用的教科书，直到今天仍是相关专业学生使用的主要参考书，即德国新康德主义者的哲学史，在国内商务印书馆世界名著译丛中也可寻见。当时影响胡适的还有另外一位教历史学的布尔教授。布尔强调的是，历史学需要用到的诸学科作为辅助工具，包括文献功用、人类学、民俗学、考古学、语言学、碑铭学、古文书学、官文书学、纹章学、古钱币学、文章学、谱系学、编年地理等等，这一大堆学问都掌握了，算是有了方法，才能做历史，甚而能做哲学史。

  

所以，胡适又学到了与杜威的实用主义不大相干的学术理论。胡适后来提出的著名的“大胆假设，小心求证”，强调的就是外部世界中存在一个不可变的客观事实，人可以大胆对它有各种理论猜想，尽量从事实去证明之。而杜威的实用主义学说的核心原则之一，却是世界上根本没有所谓的客观事实世界在外面。人在看任何外在世界时，所掌握的理论和心里的意向和目的都自然地融和进去了，因而不存在任何脱离个人效益考虑的外在世界。

 

此外，胡适先生在美国留学的七年间，日记和杂记写了很多。曾出版了十七卷。胡适先生将其文学主张和思想演变都写成札记，将与朋友谈论的问题或通信及面谈的概要写在其中，还有时将他思考的问题、思想的材料、步骤和结论记录其中，甚至也有他的自喜和夸大以及野心和梦想等等。这样的实录，至少留下了一个在那个年代与时俱进的优秀青年人的内心轨迹，更展现了一个中国青年学生在美国留学时期的个人体验和思想演变的生动历史。

  

1917年夏，胡适学成回国，受聘任北京大学教授，加入《新青年》编辑部，撰文反对封建主义，宣传个性自由、民主和科学，积极提倡“文学改良”和白话文学，成为当时新文化运动的重要人物。

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