本书把明代文学复古运动作为三次高潮来叙述，即前七子、后七子和明末陈子龙的三次复古运动，将其放到明代文学思潮以至整个中国文学思潮发展史的广阔背景中进行考察，认为复古运动打破了明前期以至整个思想文学领域程朱理学一统天下的沉寂局面，开启了明后期浪漫文学思潮和进步思想潮流的先河，是由前者演进为后者的必要过渡，明末，基于民族救亡的紧迫任务，晚明浪漫主义思潮及整个进步思潮趋于低落，复古主义再次回归，转而更关注社会现实，明末清初实学思想由此形成。