自然生长的茶树，由于分枝部位（branching part）的不同，通常分为乔木型（arbor form）、小乔木型（semi-treerescent form, semi-tree form；也称为半乔木）和灌木型（shrub form）。

乔木型茶树——

植株高大，主干明显、粗大，枝部位高，多为野生古茶树。云南是普洱茶的发源地和原产地，在云南发现的野生古茶树树高10米以上，主干的直径需要两人合抱。

小乔木型茶树——

植株较高大，基部主干明显，有明显的主干。主干和分枝容易分别，但分枝部位离地面较近，比如：云南大叶种茶树。

灌木型茶树——

植株较矮小，无明显主干，分枝稠密，主干与分枝不易分清。我国栽培的茶树多属此类。

我国西南部茶树种类变异最多，因为气候变化多端，从而使茶树发生同源隔离分居状况。此外，西南部茶树有乔木、小乔木、灌木型，有大叶、中叶、小叶，因此，种类变异之多、资源之丰富是世界上任何其他地区都不能相比的。

野生茶中，处于热带的乔木型茶树，适者生存；处于寒带的茶树，则直接死亡；处于两带之间的温带茶树，一部分死亡一部分改变某些特性，比如：叶片变小、变厚，树型矮化，从而适应较寒冷和较干旱的气候环境，形成小乔木或灌木型中小叶茶树。

云南的野生茶，多半是乔木型茶树、过渡型的茶树，多是上百年前栽培的，未台刈（台刈yì：就是把树头全部割去，也是彻底改造树冠的方法）的一部分是乔木型茶树，台刈的一部分人为矮化了，属于小乔木型茶树。解放后栽培的茶树中，一些野放茶树（或称荒山茶树），无人管理或管理较少的长成小乔木型茶树，管理较好的规模化茶园，人为矮化后就都属于灌木型茶树了。

所以，并非灌木型茶树就一定是小叶种，不可误解。