我们在读书看报的过程中经常会碰到“败北”这个词，“败北”在古代常常被人们作为打败仗的代称，也引申为做事不成功，竞争或竞选失败。那么，“败北”一词究竟何义？是战败后往北逃跑吗？为什么不能称为“败东”、“败西”或“败南”呢？

古代称战败为“败北”，是因为“北”是“背”的古文。打败仗被称为“败北”而不叫“败东”、“败西”或“败南”，源于中国古代汉语中“北”的古义。“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”。《说文解字》：“北，背也，二人相背。”由此，“北”引申为人体的部位与胸相对的背部。古人说：败北，意思是打不过转背而逃。古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的一方。所以“北”就有了失败的义项。

《孙子·军事》：“佯北勿从。”这里的“北”，即是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。《史记·项羽本纪》中也有“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”西汉初期的政论家贾谊在《过秦论》中提及的“追亡逐北，伏尸百万”，其意也为“追杀败逃的敌军”。故而，“败北”与向北方逃跑没有任何关联，也不能称为“败东”、“败西”或“败南”。

而在现代汉语中，“败北”还被用来泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选等）中失败。

两军打仗，输了的一方是“败北”；运动场上作赛，负方也是“败北”，是否失败者都向北方逃走呢？当然不是了。看中国历史上的大战役，逃跑的方向都是向南的多。

负方为“败北”，胜方是否就“胜南”了呢。也不见得。从来未闻有“胜南”的说法。在古代，南为至尊，北则象征失败、臣服，所以，也可以从这方面理解。