莫高窟第254窟 中心柱及南北壁中心塔柱窟造像 北魏

        進入5世紀，北方游牧民族混戰割據，戰亂席捲了整個中國北方。北魏建國後，開始尊崇佛教，這一時期，莫高窟開鑿了一批洞窟。第254窟即是其中之一。
        254窟充滿了宣揚釋尊教義的氣氛。窟形繼承了古印度的樣式，洞窟中央設有中心方柱。正面置一尊佛像，兩腳交叉，身著紅色袈裟，絢麗多彩的背光更加襯托出佛陀的莊嚴肅穆。臉部曾經施有金箔，可以想見當時光彩奪目的情景。
        洞窟南壁繪有追求解脫的釋尊降服惡魔的場面——「降魔」。菩提樹下，釋尊正在冥想苦修，想要阻撓破壞釋尊的魔王率領魔軍前來干擾。以武力威脅的魔軍中，有的圓瞪雙眼，怒目而視；有的大聲嘶吼，兇猛進攻。而魔王的三個女兒搖身變成妖艷的美女，來誘惑釋尊。釋尊用右手指向大地，結降魔印，魔王的女兒頓時變成了又老又丑的老太婆。最終，魔軍拜伏於釋尊腳下，表示誠服，然後解散離去。

降魔經變

        被釋尊降服的魔眾其實就是自己內心的煩惱。經過降魔，釋尊成為覺悟之人，即佛陀。中心柱和四壁上祈禱的眾菩薩千年間一直注視著釋尊與惡魔的攻守。
        洞窟中還繪有釋尊的本生故事。一天，釋尊對弟子們說：你們想不想看我以前苦修時的骨頭。釋尊讓他們看了雪白的骨頭後，弟子們非常驚愕。釋尊前世是一個叫薩埵的太子。有一天，薩埵和兩個哥哥到山中遊玩，返回途中，三人遇到了骨瘦如柴的母虎和七隻幼仔，它們睏乏飢餓，已經奄奄一息。薩埵支開兩位兄長，回到老虎身邊，脫去衣服，躺在老虎面前。可是，虛弱的老虎連咬他的力氣都沒有了。於是，太子爬上山崖，用竹刺刺穿頸部，然後跳下山崖，捨身救虎。老虎啜飲了太子的熱血，啖食其肉，才免於餓死。這時，讚歎的歌聲四起，天空中湧現出很多飛天，散下無數花瓣，鋪滿山谷。釋尊講完故事後，對弟子們說：這就是薩埵太子的骨頭，那時的薩埵就是我。
        在日本法隆寺的故事畫中也繪有捨身飼虎的薩埵太子。佛陀不惜捨去自己的生命來宣揚慈悲的重要性，敦煌莫高窟第254窟的壁畫故事，千百年來一直在撞擊、震撼著人們的心靈。

         現狀調查:第254窟位於莫高窟石窟群南區中部二層，是北魏時代最具代表性的洞窟之一。主要病害有:裂縫、空鼓、開裂、前傾、起甲、脫落、煙熏、污染、機械損傷、動物損害等。首先，主室東壁南、北側裂縫、空鼓較嚴重，南側裂縫有錯位，地仗鬆動；其次，中心柱東南角下龕沿開裂，有墜落危險；中心柱西向面主佛頸部開裂，頭部前傾；另外，窟頂、四壁和龕內的起甲、脫落以及整窟煙熏等病害，這些活動性病害，存在著潛在危險和較大的風險，使本窟處在相對較高風險之中。