莫高窟第55窟甬道和主室

        此窟為覆斗頂形窟，中央設馬蹄形佛壇，後有背屏與窟頂西坡相連，佛壇上現存倚坐佛像三身，菩薩三身，迦葉和二身力士均為宋代的雕塑。這些塑像豐腴飽滿，形象、服飾頗俱唐代遺風，規模則超過了唐代，是宋代塑像的代表作。

        此窟是莫高窟大型洞窟之一，窟內經變畫數量眾多，多達十五鋪。窟頂東坡繪《楞伽經》，雖然經中大講哲學、神學，但在壁畫中卻出現了一些生動的畫面。如，屠 宰圖，畫一屠夫，撐案賣肉，屋內懸掛著許多肉，有狗在旁徘徊，垂涎三尺。又如，照鏡圖，畫案上置圓鏡，一人於鏡前相視，反映了社會生活場面。

        莫高窟第55窟為中心佛壇窟，修建於宋建隆三年（962）前後，窟主曹元忠。洞窟平面呈縱長方形，中心偏後置馬蹄形佛壇，前有甬道，後有背屏連接窟頂。覆斗藻井窟頂，四角均有凹入的淺龕，畫四大天王。

        10世紀前後，中原大地上戰亂不斷，地處邊陲的敦煌，相對來說比較安定。當時統治這一地區的曹氏家族篤信佛教，在莫高窟開鑿了不少規模較大的洞窟。曹氏在敦煌創造了具有獨特風格的佛教文化，莫高窟第55窟就將當時的開窟盛況留傳到了現在。

        規模巨大是曹氏家族統治時期開窟的一大特點。這個洞窟的面積約為140平方米，高約9米，洞窟中心設背屏佛壇，壇上塑三組十身塑像，表現彌勒三會，是莫高窟宋代塑像中的精品。

中心佛壇-彌勒三會塑像群

        這些塑像豐腴飽滿，形象衣飾仍保持了唐代遺風，規模則超過了唐代。這鋪塑像表現的是《彌勒經》中彌勒三會的情景。經文中說在彌勒世界人壽八萬四千歲，農作物一種七收，樹上生衣，路不拾遺，夜不閉戶，並且沒有刀兵之災。彌勒成佛後，召開了三次大型的法會，廣度眾生。第一次化度96億人，第二次化度94億人，第三次化度92億人。此三組塑像即表示彌勒三會，它表達出了人們對美好生活的渴望和憧憬。彌勒佛像旁邊有一尊金剛力士像，一手插腰，用力扛著佛的台座，他那勇猛的姿態，為巨大的石窟增添了不少光彩。

佛壇南側-托座力士

        此窟窟頂西披、南壁東側各畫一鋪彌勒經變，與佛壇上的彌勒三會群塑相呼應，莫高窟僅此一例，十分珍貴。經變畫中間以大型說法場景為主，彌勒佛倚坐中央，聖眾環繞。在說法場景下部畫婆羅門拆寶塔等故事。

南壁-彌勒經變局部（拆塔圖）

        開闊的天井壁畫以淡綠色為基調，藻井中央繪有有兩條龍。龍在古印度，是被作為佛教的守護神來繪製的。龍的周圍以各種紋樣圖案相連，組成一個莊嚴的天上世界。

窟頂-藻井

        窟頂東披繪楞伽經變，南披是法華經變，北披為華嚴經變。主室東壁繪金光明經變、密嚴經變。南壁東起畫彌勒經變、觀無量壽經變、報恩經變、觀音經變。北壁東起畫天請問經變、藥師經變、思益梵天問經變、佛頂尊勝陀羅尼經變。西壁畫勞度叉斗聖變。南、西、北壁下部繪賢愚經變屏風畫。這些經變畫都是根據相應佛經所繪，體現了當時人們的信仰熱情和對佛教思想的解讀。

北壁-藥師經變

北壁-藥師經變之第九、十大願

南壁-報恩經變之善事太子入海品局部

南壁-彌勒經變之牛圈

西壁南側-勞度叉斗聖變局部

        據推測，西夏時期重修此窟時，將甬道上的宋代曹氏家族供養人畫像全部覆蓋。近世不知何人於何時破壞了表層的西夏壁畫，剝出部分底層曹氏供養人畫像。法國人伯希和於1908年寫的《敦煌石窟筆記》中已經記錄有相關的宋代供養人題名。

開鑿了這個洞窟的曹氏家族在這一時期曾建立了一個專門從事石窟營建的畫院，所用顏料中大量地使用了青綠顏料，因此這一時期綠色色調的洞窟比較普遍。窟頂四角淺龕畫四大天王也是曹氏洞窟的一個特點。他們是守護東南西北四個方位的神，守護北方的多聞左手托白色的佛塔，手持弓箭的是南天王增長天，東方的持國天王手持琵琶，手握寶劍的是西方的廣目天王。四大天王時刻鎮守著這個巨大的石窟。

窟頂東北角-東方持國天王彈琵琶

        五代、宋時期，敦煌周邊的少數民族國家相續興起，曹氏家族為了求得生存和發展，與少數民族國家進行聯姻，加強貿易往來，經濟上取得了長足的發展。曹氏家族在有了雄厚的經濟基礎後，便組織眾多工匠不斷開鑿洞窟。在曹氏家族統治的一百多年裡，共開鑿了五十五個洞窟，第55窟是其中之一，在這個巨大的石窟中，傾注了當時人們對佛教的信仰和熱情。