《释名》这部书是从语言声音的角度来推求字义的由来的。

今本27篇分为8卷。所释为天、地、山、水、丘、道、州国、形体、姿容、长幼、亲属、言语、饮食、采帛、首饰、衣服、宫室、床帐、书契、典艺、用器、乐器、兵、车、船、疾病、丧制。这代表刘熙对语词所表示的事物的一种分类。

刘熙解释名源，采用的是声训的方式。所谓声训，就是用声音相同或相近的字来解释词义。声训在先秦典籍中已有采用。汉代《尔雅》、《方言》、《说文解字》等著作中，声训用得也很多。但全书的名物语词都用声训来解释，则《释名》为第一书，是刘熙的独创。《释名》中的声训，从训释词和被训释词的关系来看，大致有几种情况，即：

或同音，如“贪，探也，探取入他分也。”“勇，踊也，遇敌踊跃欲击之也。”贪与探、勇与踊同音；
或音近，如“骂，迫也，以恶言被迫人也。”骂，鱼部明纽上声字；迫，铎部帮纽入声字；
或双声，如“河，下也，随地下处而通流也。”河、下皆匣纽；
或叠韵，如“月，阙也，满则阙也。”月、阙皆在月部。

《释名》在用一个字做声训之后，还接着说明用该字释义的理由。如“探取入他分”，说明了以“探”释“贪”的原由；“满则阙”，说明以“阙”释“月”的缘由。这样也就从音义的结合上说明了一个名称的来由。

《释名》用声训解释名物典礼，有些讲得较贴切，有些则为穿凿杜撰之说。如“斧，甫也。甫，始也。凡将制器始用斧伐木已，乃制之也。”（《释用器》）“发，拔也，拔擢而出也。”（《释形体》）“雹，跑也，其所中物皆摧折，如人所蹴跑也。”（《释天》）这样的解释显得十分牵强。其实世上事物得名的途径很多，情况非常复杂。而通过声音线索由一物名衍生出另一物名，只是起名的一种途径而已。而且有的名称由约定俗成而来，仅仅是记录事物的一种代号，音与义之间并无联系。所以对事物之名如果全通过声训来解释，势必出现悖误。故《四库全书总目提要》批评《释名》“中间颇伤穿凿”。不过，远在1700多年以前，刘熙能写出这么一部具有语源学性质的书，实在可贵。

诸如此类都是就音以求义，在训诂学上称之为声训，也称音训。刘熙所加的声训，虽然有些是不无道理的，但是大部分都出于主观的推想，没有实际的根据，也并非经过系统的探索而得出来的，因而缺乏科学性。其所以能流传下来而没有亡佚，与人民很想追寻语源的心理有关系。《释名》这部书对后代学者提倡因声以求义的训诂方法也有很大的影响。

《释名》书中记录了很多汉代通用的语词，可以跟《尔雅》、《说文》等书相参证。全书以声为训，或取同音字，或取同韵韵近字，或取声同声近字，由此可以考证汉末的语音，是一部极有价值的书，不能等闲视之。中外学者已有论文发表。

《释名》产生后长期无人整理，到明代，郎奎金将它与《尔雅》、《小尔雅》、《广雅》、《埤雅》合刻，称《五雅全书》。因其他四书皆以“雅”名，于是改《释名》为《逸雅》。从此《释名》又别称《逸雅》。《释名》的明刻本缺误较多，清人对它进行补证疏解，其中最重要的著作是毕沅的《释名疏证》，王先谦的《释名疏证补》，后者为清人研究整理《释名》的集大成之作。