龙涎香取自抹香鲸属（Phyester）动物抹香鲸消化道内的分泌物，过去认为只有雄鲸出产龙涎香，今知雌鲸也能产香。因数量稀少，功效独特，常被誉为“灰色的金子”。6世纪时，印度洋沿岸的阿拉伯人已经在使用龙涎香了。龙涎香在阿拉伯语中的发音近似“ambar”中国古代音译为“阿末”香，后来也将出产阿末香的鲸鱼称为“抹香鲸”。

抹香鲸体型巨大，成年雄鲸体长15-20米，雌鲸略小，潜水可达千米以下，喜欢吞食头足纲动物（巨乌贼、章鱼等），但这些动物体内有些坚硬、锐利的部分（角质喙等）难以完全消化，还会划伤鲸鱼的肠道。在这些残存物的刺激下，其消化道内会出现一些特殊的分泌物（龙涎香物质），可医治肠道的伤口并将那些尖锐之物“包裹”起来。

这些分泌物（龙涎香物质）常常与角质喙等残存物一起从鲸口吐出，或在鲸鱼的尸体腐烂后散到海中。刚刚排出的“龙涎香”为偏黑的粘稠物，有浓重的腥臭气，若此时取用，则需特殊处理。此后，经阳光的曝晒，空气的催化，海水的浸泡，会渐渐变硬而成为蜡状的固体，杂质越来越少，颜色越来越浅，由最初的偏黑色变为灰褐色、灰色，最后近于白色。腥臭味慢慢减退以至消失，并逐渐出现香气，最后成为成熟的龙涎香。一般说来，在海上漂浮的时间越长，颜色越浅，其品质也越好，故白色的龙涎香也更为贵重，而其形成往往也需要几十年以至上百年的时间。天然的龙涎香是成“块”的，小者仅几两，大者则在数十斤以上。

龙涎香挥发极其缓慢，留香时间甚长，其它任何一种香药（香料），包括以留香持久而著称的麝香都远远不能与之相比，西方还有“龙涎之香与日月共存”的美誉。绝大多数的龙涎香并无明确的芳香，而是一种含蓄的、难以指明的气息，一般不单独使用，而是合入其它香药，使整体香气得到增益并使香气更为持久。龙涎香的烟气有很强的聚合性，古人谓之“翠烟浮空，结而不散”。

域外出产的香药中，龙涎香进入中国的时间可能是最迟的。晚唐《酉阳杂俎》有关于龙涎香的较早记载：“拨拔力国，在西南海中，不食五谷，食肉而已。……土地唯有象牙及阿末香”。“阿末香”即龙涎香的音译，“拨拔力国”盖指东非索马里半岛的伯培拉（Berbera）。进入宋代之后，对龙涎香的记载才比较多见。古代诗词也常写到龙涎香，如杨万里有“遂以龙涎心字香，为君兴云绕明窗”，王沂孙有“一缕萦帘翠影，依稀海天云气”。

古人在海上或岸边拾获龙涎，但对其来历却不甚明了，东西方都有许多猜测和传说，或说它是一种特殊的菌类植物，或说是海上大鸟的粪便，或说是漂在海上的蜂蜡，等等。11世纪的著名医学家阿维森纳（著《医典》）是最早论述龙涎香的学者之一，他认为龙涎香产于海底，是被深海涌出的强烈水流带上了海面。宋代时，中国对龙涎香已有了较多了解，知道阿拉伯海域出产龙涎，知道龙涎香初期是漂浮在水上的“涎沫”，日久才变成固态，等等，不过那时人们常认为是盘踞在海岛上的“龙”吐出了这种珍贵的“涎沫”。

抹香鲸喜欢群居，活动范围广大，因生殖和觅食还要进行南北洄游。从大洋中心到大陆架、海滩，到处都能见到它的身影，是名副其实的“四海为家”，所以，世界各地的海域也都能发现龙涎香。不过，印度洋海域一直是龙涎香的主要产地。这一海域海水温暖，有很多抹香鲸喜欢的食物（巨乌贼等）；洋底多上升海流，可将深海的食物带到浅海；抹香鲸也是在印度洋交配繁殖，在这一时期也更容易形成龙涎香。