性激素，指的是雄激素，雌激素和孕激素。这些激素对于人类生殖器官的发生，生长发育，性欲的产生和性功能维持以及生殖功能维持，都是十分重要的和必须的。

雄激素主要是由男性的睾丸中的间质细胞产生，称为睾丸酮；女性的卵巢分泌雌激素，孕激素及少量的雄激素；另外，男女肾上腺也都能分泌少量性激素（以雄激素为主）。

人类的受精卵已经确定了最初的性别，即染色体如果是46XX，就可能发育成为女性，而如果是46xy,则可能发育成为那男性。然而，有时候这种正常的分化过程却不能进行或者出现某种混乱。许多因素，包括产前或产后的因素都能改变由基因决定的某些形态。例如，某些药物，病毒感染，x射线或其他物理的，化学的因素，都具有使胎儿畸形的致畸作用，其作用之一是影响性激素的产生而使得胎儿的性分化不能顺利进行。

在正常人的性器官分化过程中，无论是基因男性还是基因女性胎儿，在开始发育的头几周内，其性器官在解剖上市毫无区别的。大约怀孕后六周开始出现原始性腺。这时的原始性腺具有双向发育的趋势，即原始性腺既可能发育成睾丸，又可能发育成卵巢，这取决于以后的发展。大约第八周，原始性腺分化成功能性睾丸，具备了分泌睾丸酮的能力，反之，则向女性化方向发育，一直到怀孕后大约第十二周才出现了卵巢的分化。性器官的分化方向，取决于胎儿在发育过程中有无一定数量的睾丸酮水平。如果胎儿缺乏适量的睾丸酮水平，则不管何种基因性别，性器官都朝女性方向分化发育。换一句话说，雄激素是胎儿发育成为男性或女性内外生殖器的决定性因素。

在婴儿出生以后，性激素还决定生殖管道及外生殖器的正常形态和发育，以及它们的正常机能活动，决定男女两性的第二性征，影响生殖细胞的发育和成熟以及生育过程，也影响机体代谢和性行为。