全文分两部分。

第一部分，要求侄子改正背后讥笑和议论别人的习惯。要做到听到人家的过失，就像听到父母的名字一样，耳朵可以听到，口里不可以说。古人讲究避讳，父母的名字在避讳之中，自己是不可以说的。喜欢议论别人的长短，随意褒贬正当的法则，这是我深深厌恶的，宁死也不愿听到自己的子孙有这种坏习惯。你们应该知道我深深厌恶这种坏的习气，所以再三叮嘱你们，就像女儿出嫁时母亲会给她挂上佩带结上佩巾，临行父母告诫再三一样，就是为了使你们念念不忘。

第二部分，苦口婆心，现身说法，用自己的生活经验和晚辈沟通。这部分用了二位当世贤良的作为得失加以分析品评。龙伯高，当时任山都（县名，属南阳郡）长。性格厚道，考虑问题周到，说话都有依据，待人谦虚，生活节俭，廉洁公正有威望，我对他既敬重又敬爱，希望你们学习他。杜季良，当时任越骑校尉，这个人豪侠讲义气，能忧人之忧，乐人之乐，交友很广，品行端正和不端正的人都和他有交往，在父亲的丧礼上，好几个郡都有人来。我对他同样既敬爱又敬重，但不愿你们学习他。为什么呢？学习伯高没有学到家，但仍不失为一个勤勉人士，所谓“刻鹄不成尚类鹜”，虽学不成最好的样子，但可以学到一些近似之处；学习季良没有学到家，就有可能变成天下轻薄子，所谓“画虎不成反类狗”，他好的一面没有学到，而浮薄的一面却学到了。迄今为止，杜季良本人命运尚未可知，但郡守等官员刚到任就对他切齿痛恨，他们也常常以杜季良为话柄，我听了以后很为他可惜，所以不愿后代效法他。

马援少有大志，先仕王莽，后归刘秀，历任新城大尹、陇西太守、伏波将军等，封新息侯。平生多豪言壮语，曾对宾客说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”又如：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬，何能卧在床上在儿女手中邪？”马援后暴死军中，年仅35岁。马援在给俩侄儿的信中，淳淳告诫他们“好议论人长短，妄是非正法”乃是做人的大忌，要他们勤谨、节俭、诚恳、谦逊，不要成为轻浮的人。这是他观察社会人生得来的经验之谈。光武帝看到马援这封信后，对此很欣赏，提升龙伯高为零陵太守。杜季良其人后来仇人告他行为轻浮，乱群惑众被罢官。可见马援看人是很准的。值得指出的马援有一个女儿，在马援严格家教下，十岁能操持家务，马援死后，十三岁家属把她送进宫侍候太子，后来就是著名的马皇后、皇太后。她善于处理宫中复杂的人际关系，生活俭朴，而且对娘家人要求极高，多次拒绝皇帝给她娘家人封侯的提议，是历史上少有的真正做到母仪天下的人。有兴趣的人，不妨去阅读一下历史对她的记载和评价，这里就不展开了。

在写作上，本文不以常规，以“汝曹”称子侄，拉近了长辈和侄子的距离，更能收到耳提面命的效果。文中对“好议论人长短，妄是非正法”表示深痛恶绝，“宁死不愿闻子孙有此行”。反复强调议论人容易招来是非，这的确是个坏习惯，容易被别人当枪使，因此听听就可以了，不要瞎参和。反复叮咛，感情浓烈，语重心长，使人感动不已。

考虑到青年人特点，有针对性地强调学什么，不学什么。“刻鹄不成尚类鹜”、“画虎不成反类犬”已成为传世名言。原因是什么呢？因为开始学习一定要以正面形象为主，如学毛笔字，一定要先学写正楷，有此底子，才能学草书；如没有正楷基础，草书也是学不好的。干什么事，都要打好基础，才有发展余地。因此这两句是古人的经验之谈，至今仍有现实意义。