在教育中，人们所学到的知识和技能很大一部分来自观察。观察力是学习者必须具备的一种基础能力。当我们依靠观察了解事物，对观察结果进行分类，设计简单的记录工具，解释从观察结果中得到的信息时，我们常常获得知识的意义。

当然，观察不仅可以针对具体的事物，它还有更广泛的意义。观察学习就是在观察基础上发展的一种学习方式。又称为替代学习，是社会认知学习理论的核心。心理学家班杜拉将观察学习定义为，一个人通过观察示范者的行为，形成新的反应机制的能力。这一理论十分强调榜样示范的作用，班杜拉认为：“榜样表现出观察者原本不具备的新思想和行为模式，观察者能通过观察他人的行为，买得认知技能和新的行为模式，这是榜样示范的指导作用。”

教育心理学家布劳德等人认为有三种水平的观察能力：

获得——模仿个别的榜样；

流畅——模仿复杂的行为，有更多的独立性；

一般化——模仿非身边的榜样的行为。

观察学习是一个连续的心理活动过程，它包括注意过程、保持过程、运动再现过程和动机作用过程。特别要提出的是观察学习需要以自我发展为目的，要与个人的经验相适应。教育家波里奇列举了观察学习的8个目标：

◆     对事物真实情况的认识

◆     理解别人的处境、感情和动机

◆     建立合作关系

◆     找到方向

◆     建立自信

◆     释放热情

◆     懂得灵活变通

◆     更加独立自主