大理石原指产于云南省大理白族自治州苍山之腹的白色带有黑色花纹的石灰岩。虽然这类石材全世界都有，但这一类石材偏又冠上大理之名，就是因为苍山大理石因剖面可以形成一幅天然的水墨山水画以后，它就不是一种普通的物质材料了，而上升为人类的一种艺术用品。古代常选取具有成型的花纹的大理石用来制作画屏或镶嵌画，后来大理石这个名称逐渐发展成称呼一切有各种颜色、花纹的，用来做建筑装饰材料的石灰岩。其中白色大理石一般称为汉白玉，但对翻译西方制作雕像的白色大理石也称为大理石。
“大理石”这个名称的由来要追溯到距今四百多年的明代嘉靖年间，据有关资料表明，明嘉靖以前，仅有点苍石、楚石、屏石、奇石、文石等名称。嘉靖年间，由于宫廷不断征取大理的石材，使之大量流入内地为大众所知。由于是在大理取石，起初叫取大理屏石，久而久之，为读写方便，人们便略去了“屏”字，简称大理石。到清代后，“大理石”这一名称就成为比较通用的名称。发展到现在国内的同类石材都通称大理石。由于大理石历史悠久，流传广泛，除中国外，日本也称大理石，而且日本语音书写和读音也就是“大理石”这三个字，这三个字已成了他们的外来语。
有人对大理石与大理这样的一个地名的关系作了这样的表述：石因地名而得名，地名因石名而增辉。二者结合得如此巧妙，使人领悟感知到人世间的事物客观存在着一种自然、和谐的美。
因石出自点苍山，人们又称大理石为“点苍石”。又，大理古称榆城，人们又称大理石为“榆石”。还因大理曾有“天竺妙香国”之说，人们称大理石为“天竺石”，这些别称均是以产石之地名而得名。
出于大理石的用途，人们给大理石取的别称就更多了。用于案头的文具，如砚台、笔架、镇纸、笔筒等，人们称之为“文石”，用于做画屏的称为“屏石”，用于房屋柱樽、基础的民间俗称“楚石”。夏日炎炎，大理石能给人一种清凉清暑、“凉生肘腋间”的感觉，因此，唐代西川节度使李德裕又把大理石称之为“醒酒石”，因大理石在历史上多作为贡品，故又称“贡石”。
还有人把大理石称为“凤凰石”、“贴面石”、“云石”。据清代《滇史卷十二》记：“万历二十一年五月，两宫（今北京故宫内乾清宫和坤宁宫）应用大理凤凰石。凡大理石中黑花有人物山水龙凤鸾鹤形者，即为“凤凰石”。有黑白两层者，称为“贴面石”，一般用于浮雕，如“万里长城图”、“苍洱胜景图”等，在香港等地又称大理石为“云石”，即“云南之石”的意思。”
大理石的别称远不止上述这些。应该说，每一个别称都反映了人们对大理石的爱，这种爱又使大理石别称层出不穷，使大理石增添了许多有趣的“色彩”。
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