涡度用来描述流体的旋转情况。在数学上，涡度是描述速度场的旋度，是一个向量场。在大气中，涡度即是一个空气微团的旋度。有正负涡度，在北半球中，逆时针为正涡度，顺时针相反，南半球反之。因此气旋为正涡度。由于地球是旋转的，所以一般情况下涡度图采用相对涡度（即不考虑地转产生的涡度）。