国藩立志向学不早，中年在朝中做官，私下读了许多前人的著述，稍微涉猎到先代圣贤大儒长者的事业；因为才质愚钝，身体多病，所以一无所成。后来在中南征北战，学业更加荒废。丧乱还没有平复，我的年纪将要五十岁了。从前我读班固的汉书艺文志和马端临的文献通考经籍考，发现他所可的书目繁杂众多，作者的姓名多到数都数不清；有的像日月一样的光明，有的却泯灭而无闻。及到做了文渊阁直阁校理，每年二月侍从宣宗皇帝入阁，得以看到四库全书。四库全书收录书籍之多，超过前代所藏的甚远；而且存目的书籍数十万卷，尚不在此中。天啊！为什么如此多呢！即使有上智之才，数代也不能穷究那些书，何才智低下的人呢？由此可知书籍之多，作者之众，像江海一样，不是一个人的肚子所能喝得完的，主要的就在于谨慎的选择了。我既然忖度自己的能力不够，就选择了古今圣哲三十余人，教儿子纪泽画下他们的遗像，合为一卷，藏在自家的塾学里。后人有志读书，取这些人的著作来读就够了，不必费心去博览群籍，而学术文化的传受没有比这些更重大的了。从前在汉朝，像武梁祠、鲁灵光殿，都图画伟人的事迹，而且列女传也有图像。后人受其感发，奋起向学。已经有很长的时间。熟悉了圣哲们的仪容，进而探求他们的精神，会通他们的微旨，和他们的灵魂相合，只要诚心去研，仁道岂是很远的！国藩记。

尧、舜、禹、汤，都没有著作，只有史官记载他们的言论而已。及至文王被囚禁，才撰写文章，演绎周易。周公、孔子，相继兴起，六经的义理，大为彰明，师道也就完备了。秦、汉以来，孟子大概与庄子、荀子并称。到了唐代，韩愈特别尊崇他。宋代的贤哲，认为可把孟子升高至仅次于孔子的地位，尊崇他的书，拿来和论语相配。以后论学的人，没人能够更易。以我把他拽在三位圣人的后面。

左丘明作左传解释春秋经，多记述东西二周的典章礼制；又好称引离奇怪诞的事情，辞采华丽，超过了实质。太史公称庄子的都是寓言，我看子长所写的史记，寓言亦占六七成。班固在才识与抱负方面，比子长相差很远；但是对于治世的典章，六经的主旨，文字的源流，天人之间的事情，叙述得非常详备。这怎能和些才器短浅，在一先生面前互争得失，而柔顺自悦的人相比呢？

诸葛亮生在混乱的时代，服膺儒术，立身行事能从从容容合于大道。陆敬舆事奉多疑的君主，驾御难以驯顺的将官；他用正大光明的胸怀对待君主，用诚恳无妄的态度领导将官。譬如驾着驽缓的马匹，升登陡峻的山坡，在艰险的道路上纵横奔驰，却没有差失，这是多么神奇的事！范希文、司马君实，遭遇的时代稍为好些，然而在坚贞卓绝真诚信实方面，各有独特的造诣；他们坚守正道，使社会养成了盛大的风气，识量也算是很远大的了！从前刘向称董仲舒所受师友的熏陶，连子游、子夏都比不上。以我看这四位贤者，虽然比不上伊尹和吕尚，必定比董仲舒强。只可惜我不能如刘向父子一样来论定他们的优劣罢了。

自从朱子表彰周子、二程子、张子，以为他们的学说是上承孔子、孟子的道统，后代的人君、宰相、老师、大儒，深守他们的说法，没有人能够改变。乾隆年间，大儒相继而出，训释经籍，考辨详博，超过了以前的贤哲，别立标帜，叫做“汉学”，排斥宋代周、程、张、朱等五子的理学，认为他们不应该独受尊崇。而笃信五子学术的人，亦摒弃汉学，认为汉学支离破碎，有害于大道；争辩没有完了的时候。我看五子立说，大的地方，多和孔子之道相合，怎么可以非议呢？他们解释经书，小有不妥当之处，应该拿近代对经书的解说来作辅助，又可以排弃他人的说法而自囿吗？这两派人，也都很可笑。

西汉的文章，像扬雄、司马相如的雄奇伟大，这是天地间强劲之气，获得了阳刚美的作品；这是天地间的义气。像刘向、匡衡的渊深美好，这是天地间温厚之气，获得了阴柔美的件品；这是天地间的仁气。东汉以后，在博雅方面，并不比古时逊色，但是风格和骨力稍为衰弱了。等到韩愈、柳宗元相继而起，把扬雄、司马相如的雄奇万变，完全用在记述小事物的短篇之中，这怎能说不神奇呢！欧阳修、曾巩，作文皆取法韩文公，但是文章的体质，和匡衡、刘向相接近。由此看来，文章的变化，不可能研究透彻；总而言之，不会超出这两个途径，即使再过一百代，也是可以预知的。

我抄录古今诗，从魏晋到国朝，共选录十九家。大概说来，诗的途径是很广泛的，各人的嗜好趋向，要看他的性情接近于那方面而定。譬如许许多多的佳肴美味，摆在餐桌上，只要选取适合自己口味儿的，吃饱就算了。如果一定要穷尽天下的佳肴，遍尝以后才能供给一餐的需要，那是大惑的事；一定要强勉天下人的口舌，都来效法我的嗜好，那是大愚的事。庄子曾经说过：“大惑的人终生不能了解，大愚的人终生不能明白。”我在这十九家中，又笃守其中的四家：就是唐朝的李白、杜甫，宋朝的苏轼、黄庭坚：喜好他们的人有十分之七八，不喜欢他们的人也将近十分之二三。我怕遭受庄子“终生不能了解”、“终生不能明白”的讥讽。所以就选取这些人的作品，终生学习他们就够了。

司马子长网罗了以前的知识，贯通了三古的史实，着为史记，可是其中的八书，颇嫌简略。班固汉书中的十志，比较详备了，然而只写一代的典制，不能看到会通各代的制度。要想遍览治理天下，必须从杜佑的通典开始。马端临的文献通考，和杜佑的通典不相上下，郑樵的通志，则比不上它。近百年来，学者讲求形声训诂的学问，专门研究说文解字，大多数的人都推崇许慎、郑玄，很少人谈及杜佑马端临。我以为许慎郑玄考证先王制作的本源，杜佑马端临辨析后代因革的大要；他们在实事求是方面，是一样的。

先王的大道，所谓修养自己、治理人民，组织万类的，归宿是什么呢？也不过是礼而已。秦朝焚灭书籍，汉代学者们所搜求的，郑康成所以能够超越常人，都是因为礼。杜君卿的通典，谈论礼的地方有十分之六，他的见识已超过八代了。宋代张子朱子所讨论的，马贵与王伯厚所纂辑的，无不戒慎的把礼作为对象。我们清朝的学者，以顾亭林为大师；国史儒林传，特别把他摆在最前头。我读他的书，谈到礼俗教化的地方，就毅然有守先待后舍我其谁的志概，这多么地雄壮啊！后来张蒿庵作中庸论，以及江慎修戴东原等人，特别把礼视为优先的事情。而秦尚书蕙田，因而纂修五礼通考，凡是天下古今人神间所有的事情，都用礼来贯综它，可以说是规模宏远，思虑精密了。我画国朝先贤的遗像，首先是顾先生，其次是秦文恭公，那里没有深意呢！桐城的姚鼐、高邮的王念孙，他们的学术都不纯于礼。可是姚先生的文章持论闳博通达，国藩能够粗略的懂得写文章，是由姚先生启发的。王氏父子集小学训诂之大成，高深的造诣，是不可企及的，所以把他们放在后面压阵。

姚姬传先生说学术的途径有三方面：就是义理、词章、考据。戴东原先生也是这样说。像文王、周公、孔子、孟子的圣德，左丘明、庄周、司马迁、班固的才华，在孔门四科中是以德行而兼政事的；周敦颐、二程子、张载、朱熹，在孔门四科中，是德行科的；都是属于义理方面的。韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩、李白、杜甫、苏轼、黄庭坚，在孔门四科中，是这言语科的；就是所说的词章方面的。许慎、郑玄、杜佑、马端临，顾炎武、秦蕙田、姚鼐、王氏父子，在孔门四科中是文学科的；顾、秦跟杜、马较为接近，姚、王跟许郑较为接近；都是属于考据方面的。这三十二位圣哲，效法其中的一人，诵读他们的一部书，终生使用起来，都不会有穷尽的时候。假如又有人嫌这些人简陋，想要另外有所增益，这就好比掘井掘到九仞深，还没有见到泉水，就认为一个井太狭窄，而必须广泛地挖掘数十甚或一百个井，身体衰老了，力气疲怠了，却始终没有看见泉水的一天，这怎么适当呢？

自从佛教徒讲因果祸福的道理以后，行善应得报偿的说法，深植于人们的心中，坚固而不能破除。士子刚开始读书，就期望能考取功名，获得高官厚禄的报偿。有的人稍微读了些古书，窥探了古人丰富的著作，就想得到远近的赞誉，后世的美名，作为报偿。有的人编著一本书当未完成，就希望得到一二个有力量的人，来为之宣扬给每一个人，以偿还自己的辛劳。早晨耕种，晚上就想收获：用了一分力量，就希望得到十分的报偿。譬如买酒买肉，吵吵闹闹地讲价钱，可是卖酒肉的人又从中取得两倍的利润。利禄达不到的时候，就希望在死后能得到不可知的令名。甚至有的人说孔子在世的时候，得不到官位，死后所获得祭飨的报偿，比尧舜还要隆盛；一般郁郁不得志的人，就拿来作为证明和安慰，这是多么鄙陋啊！现在一个只有三户人家的小买卖，在财利上，计较得非常细微。有人欠了一百个钱，就怨恨到他的子孙。如果买卖做到整个都市，珍贵的货物堆积如山，交易量动辄超过千金，那么一百个钱的有无，有时就无暇去计较了。至若富商大贾，操持百万黄金，公私流转繁衍，那么数十或一百缗的费用，有时就无暇计较了。同样是人，所操持的财货大了，尚且有无暇计较小数目的时候；何况上天所操持的特别大，而对于世人丝毫的善行，浅薄的学问，却要一一设法报偿，不是太劳苦了吗？商人的货殖相同，经营的时间也相同，但是有的赚钱，有的亏本；应对策问的人所答的题目相同，但是有的中式，有的不中式；为学著书的功力深浅相同，但是有的留传后世，有的未能留传，有的人出名，有的人不出名；这也都有命数在，不是可以勉强做得到的。古时的君子，大概没有一天不忧虑，没有一天不快乐的。道术不能通晓，自己不免还是个鄙野的人，或者有顷刻的懈怠，这都是值得忧虑的事；自处平易，以等待天命，下学人事，上达天理，仰不愧于天，俯不怍于人，这都是值得快乐的事。从文王、周公、孔子三位圣人以下，直至王念孙王引之父子，无不是终生在忧虑，终生在快乐。他们本来没有什么祈求，又要什么报偿呢？自己不力求隐藏，又要什么名声呢？只有庄周、司马迁、柳宗元三个人，伤痛生不逢时，怨恨的情绪，表现在书本上；这和圣贤自得其乐的生活意趣，稍微有些违背和不同。但那是他们自己在痛惜才不为世用，不能和那些无真才实学又想尽快获得俗名的人相提并论。如果急于想获得名声，那就和三十二位圣哲相差太远了。将要到河北、山西一带去，却把车辕朝向南方，这在方法上不是太疏陋了吗？

周文王、周公旦、孔丘、孟轲、班固、司马迁、左丘明、庄周。诸葛亮、陆贽、范仲淹、司马光、周敦颐、程颢和程颐、朱熹、张载。韩愈、柳宗元、欧阳修、曾巩，李白、杜甫、苏轼、黄庭坚。许慎、郑玄、杜佑、马端临，顾炎武、秦蕙田、姚鼐、王念孙。这三十二位圣哲，陈设祭礼，焚香奉祀。好像在我们上面，监临我们。又好像在我们身旁，供我们就教。[2]