据现存的史籍记载，早在北宋以前，塘栖仅仅只是一个小小的打渔村，渔民们三三两两在此散居，在此晒网休息。直到元朝张士诚拓宽了官塘运河以后，人们沿塘而栖，小镇才初现雏形。到了明代弘治年间，广济桥的构筑使镇区两岸连成一片，这才逐渐形成了一个具有一定规模的集镇。光绪《唐栖志》中有着这样的记载:"迨元以后，河开矣，桥筑矣，市聚矣。"又云:"唐栖官道所由，风帆梭织，其自杭而往者，至此少休;自嘉秀而来者，亦至此而泊宿，水陆辐辏，商家鳞集，临河两岸，市肆萃焉。"由此可见，是秀丽的京杭古运河哺育了塘栖。
塘栖百姓历来对吃菜颇为讲究，口味甚刁，注重刀工和火候，讲究精工细作，重油重酱，讲究入味，其色、香、味、形的要求和杭帮菜近似。塘栖是浙江省27个小城市培育试点镇之一，传承古镇千年历史，依托运河综保、超山综保两大工程，着力打造宜游、宜业、宜居的"江南佳丽地，塘栖品质城"，塘栖的美食吸引着越来越多的游客。
说道塘栖的特色小吃，当地民谚这样称道:"法根糕饼汇昌粽，粢毛肉圆香又糯。细沙羊尾香烘烘，塘栖板鸭鼎正宗。"