汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉；汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，又称后汉；西汉与东汉合称两汉，即为汉朝。后代的三国时期汉昭烈帝刘备建立的政权仍以汉为国号，史称蜀汉、季汉，又称西蜀。

汉朝是中国发展史上的第一个黄金时期，汉族在这一时期得名，汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。

汉朝是当时世界上最先进的文明及强大帝国，极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古。汉朝进一步奠定了汉民族的民族文化，西汉所尊崇的儒家文化成为当时和日后的中原王朝以及东亚地区的社会主流文化。也正因为汉朝的强盛，时至今日“汉人”仍为多数中国人的自称，而华夏族也是自汉朝以后逐渐被称为汉族，华夏文字亦被定名为“汉字”。

190年：汉朝的中央集权制度崩溃，军阀四起，群雄割据，天下大乱。天子虽已无实权，但此时仍属于汉朝。

208年：赤壁之战，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。

220年：时汉丞相曹丕迫使汉献帝禅让帝位，曹丕篡汉并立新国称“魏”，定都洛阳，史称曹魏，标志着汉朝时代的正式结束。

221年：刘备称帝，定都成都，国号“汉”，史称蜀汉（为区别于东汉和西汉）。

229年：孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴。

263年：曹魏司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。此时已至曹魏后期，国家实权渐被司马懿掌控。

266年：2月8日，魏国权臣司马炎迫使魏元帝禅让帝位，建国号为“晋”，史称西晋，三国时代结束，晋朝时代开始。

280年：晋灭东吴，统一全国。至此，三家归晋。

汉：前202年~220年，共405年。

魏：220年~266年，共46年。

蜀：221年~263年，共42年。

吴：229年~280年，共51年。