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战国时期，楚王派大将庄蹻率领虎狼之师，攻打西南边陲的少数民族部落。庄蹻沿长江而上一路势如破竹，攻克了 巴郡和黔中郡以西地区，一直到达现在昆明一带。正当庄蹻准备胜利回师向楚王告捷，秦国的万乘之车已经夺取了 楚国的巫郡和黔中郡，阻断了楚军回去的道路。接着，楚国被秦国所灭。庄蹻见江山易主，归国无望，只好在滇池地区驻扎下来。滇池方圆300里，食物来源充足，周围几千里的沃土，广袤平坦。庄蹻手握重兵，于是决定在滇池生存下来，建立了古滇国。

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司马迁在《史记》里对古滇国的状况有过大体的描述和定义，但一直以来，大家对古滇国是否算作一个国家，还是一个原始部族众说纷纭，其关键在于没有发现古滇国遗址，以及可以作为古滇国存在的重要文物证据。传说中，古滇国传至西汉时期，就归降了西汉朝廷，汉武帝赐给当时的滇王一枚“滇王金印”，如此具有历史价值的东西，当然是考古学家渴求的稀世国宝。然而，这枚“滇王金印”一直都存在于传说中，并没见到实物。这也就是史学家对古滇国的正式存在一直存疑的关键之处。

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20世纪50年代，时任中科院院长的郭沫若先生，见到云南省博物馆里收藏的一些青铜器物，其造型和纹饰风格与中原文化迥异，具有一种独特的美。据博物馆管理人员说，这一批青铜器是不久前在云南晋宁石寨山发掘出来的。郭沫若先生敏锐地意识到，这恐怕是古滇国的器物。经过与国家文物局商议，给云南省文物局拨下专款，用于晋宁石寨山和也发现了青铜器的江川李家山进行紧急的考古发掘。结果，仅李家山一处就出土青铜器3000多件，除了生活用具外，其中还有矛、钺、短剑等青铜兵器。

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随着专家们进一步的考古发掘，晋宁石寨山的墓葬群被找到。从1955年至1996年，先后5次对石寨山墓葬群进行了重点发掘，有出土了青铜器、金器、银器、铁器、玉器、玛瑙等文物近5000件。所有的青铜器都体现出精良的铸造技艺，器身的纹饰图案具有浓厚的地方民族特色，展现出一个高度发展的社会。出土的青铜器中，有一种在中原文化没有见到过的器物——贮贝器，也就是民间所说的“储钱罐”，它是古滇国特有的青铜器。青铜贮贝器造型多样，有五牛一鼓、八牛一鼓、骑士场景，以及羊、马、猴、鸟、虎等式样。

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负责这次发掘工作的是云南省博物馆一位姓李的副馆长，随着古滇国墓穴一个个地被打开，李馆长一再提醒大家，不要放过一寸一尺的墓葬地，仔细寻找传说中的国宝——滇王金印。在其中一座编号为6号的墓葬进入收尾工作时，一位考古队员发现木棺底部有一块不大的被泥土包裹着的方形物，他拿起毛刷在上面刷了刷，便显露出一丝金色的痕迹。他想：肯定有文物！于是，又小心地接连刷了几下，忽然间，浮土的下面突现一条“金蛇”，栩栩如生地如龙盘踞。

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这位队员压抑着激动的心情，轻轻拨开浮土，把这条金蛇和跟金蛇连成一个整体的小金块取了出来。他赶紧提起水壶冲洗手中的器物，冲洗完毕后才清楚地看到这是一方金印。这枚略大于大拇指的金印完好无损，金光闪闪，印高1.8厘米，边长2.3厘米，印座上金蛇盘踞作为印钮，蛇背有鳞文，蛇首向上昂起，重约59.5克，做工十分精致。再看印文清晰有力，以阴文的方式赫然刻写着“滇王金印”4个字。瞬间，整个考古工地沸腾起来，一位专家捧着“滇王金印”激动地说：“国宝的传说竟然是真的！”

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为何汉武帝赐给滇王的金印是一个蛇钮印呢？原来，云南潮湿的森林里，蛇虫出没，滇国人对蛇的恐惧逐渐演化成一种图腾崇拜，人们常常以金蛇的形象来祈求平安，蛇的纹饰在古滇国的青铜器上也时有发现。根据西汉时期印章制度的规定，普通官印为铜质，年俸两千石以上的官员使用银质印，诸侯王和丞相使用金质印，皇帝的印章称之为“玺”，用上等美玉雕琢而成。“滇王金印”的出现，有力地证明了当时的滇国已经依附于西汉朝廷，成为了一个诸侯小国。至此，大家才相信了司马迁对古滇国的描述和定义，国宝的传说终于成真。