受各种典籍与传说的影响，人们一直认为蜉蝣是一种朝生暮死的生物，并以托物言志的方法来感叹生命的短暂与脆弱。

西汉戴德(约公元前93—49)在《夏小正》中写道：“蜉蝣者，渠略也，朝生而暮死”极言蜉蝣生命之短。《淮南子.诠言训》中虽然相对宽松一些，但也只是说：“龟三千岁，浮游不过三日”，但依然改变不了蜉蝣短命的成见。

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蜉蝣成虫

然而事实上，蜉蝣并不见得真就如此短命。

我们所说的蜉蝣，一般是对蜉蝣目（学名：Ephemeroptera）下的所有蜉蝣种类的一个通指。蜉蝣属于古翅下纲，是最原始的有翅昆虫，虽然化石记录并不完全，但依然有证据表明：上白垩纪(2.8亿年前至3.25亿年前)就已经有蜉蝣存在。目前蜉蝣目中约有2000种存世（已知），除南极洲外，蜉蝣类昆虫分布于所有陆地地区。

蜉蝣是一种变态发育的昆虫，一生的形态会几经变化，我们所说的蜉蝣，通常是指蜉蝣的成虫（有翅膀能飞的那种形态）。成虫由于无法进食，一般最多只能存活几天，但如果算上卵，稚虫，亚成体这三个阶段，蜉蝣的寿命则要以年来计了。

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蜉蝣稚虫

刚出生的稚虫（也就是幼虫）是生活在水里的，它靠皮肤来吸取水中的溶解氧。蜕过一次皮之后，稚虫腹部两侧会长出气管鳃（从此就可以用鳃在水中呼吸了）。由于品种的分化，不同种的稚虫会具不同的适应性构造，它们有的具适于挖掘的鄂及附肢，生活在石块缝隙中；有的种身体扁平，能在狭窄的空间移动或适于附在水生植物上。蜉蝣稚虫一般要蜕皮20～24次，甚至多达40次，才能爬出水面羽化成亚成虫，所以蜉蝣一般要在水中生活1年，有些品种甚至是几年。

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蜉蝣稚虫

与多数的昆虫不同，蜉蝣的羽化还需要经历一个亚成虫的阶段。亚成虫是不完全变态类昆虫发育过程中的一个特殊阶段（仅见于蜉蝣目）。这个时期的蜉蝣介于稚虫期和成虫期之间，模样跟成虫差不多，也长出了翅膀，气管鳃已经消失，改用气门呼吸，但复眼和足尚有一部分未完成，它们仍需要再经过一次蜕皮才变为成虫。亚成虫期历时较短，一般经数分钟到一天左右即脱皮变为成虫。

经过亚成虫之后的蜕变，蜉蝣会变成成虫。成虫之后的蜉蝣，外表精致而美丽，翅膀透明，体壁薄而有光泽，常常呈现淡黄色或白色，腹部末端有一对很长的尾毛。与此同时上颚退化并消失，下颚也会退化，失去咀嚼能力，不再进食。

此时它们唯一的任务就是繁殖：雄虫交尾后即死去，雌虫产卵后不久也会死去，一般来说成虫的寿命仅仅数小时至几天，最多也不过一周。以至于有时抓到手的虫子明明是前一秒还活蹦乱跳的模样，下一秒就会毫无征兆的死去。

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蜉蝣成虫

虽然蜉蝣的生命短暂，但它们却是食物链中重要的一环，大量发育成熟的蜉蝣成虫（有新闻说成群的蜉蝣曾入侵了某美国小镇，道路上堆叠的蜉蝣最厚可达15厘米）会给鸟类，两栖动物带来丰富的食物，落入水中的蜉蝣成虫也正好可以成为鱼类的美食。

另外，蜉蝣对于环境监测也具有重要的作用，不同种类的蜉蝣稚虫对水中含氧量的喜好也有不同，而含氧量则是衡量水体污染程度的指标，因此蜉蝣还可以成为水体污染程度的重要指示性生物。

所以，蜉蝣并不是一种朝生暮死的短命生物，它甚至可以说是昆虫界的一大寿星。

而且，所谓寿命的长与短，其实不过是一种相对的说法，人的生命就要比地球上多数的动物都要长久，但单个的某个人甚至是整个人类的“生命”如果要与星球的“寿命”相比的话，那其实也只不过是流光里的一瞬，就像苏轼在《前赤壁赋》中所说的那样：“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。”

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