在湘潭市西南方向约40公里处的湘潭县排头乡黄荆坪管区，有一座海拔只有四百余米的山峰，名叫隐山，又名龙王山。“山不在高，有仙则名”。隐山据说是南岳衡山之余脉，登山巅可极目远眺巍峨壮观、气势磅礴的祝融峰；还可远望悠悠涟水、依依涓江。故人们将其列为湘潭四大名山之一。

隐山之东北方也有座山，名叫辰山。辰山名气不大，但辰山系下的紫山山麓有座桂在堂，却因中国近代史上的一个名人而名声大振。这个名人就是晚清时期与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“中兴四大名臣”的军事家、政治家、湘军著名将领、洋务派代表人物左宗棠。

农历六月大暑前周的一天，慕名前往排头乡去探访2014年由湘潭市人民政府公布为市级文物保护单位的“左宗棠故居”。在路上俺还在寻思，左宗棠是湘阴人，早几年俺还去过柳庄参观了左宗棠故居，怎么老左同志在湘潭也有处故居呢？

只知道湘潭的左宗棠故居在湘潭县排山乡紫山居村，一个村这么大，但要找到桂在堂还是有一定的难度，问了几位村民，有的说不知道，有的说桂在堂早就没有啦。几经周折，最后终于在一片民居后面看到了湘潭市立的“左宗棠故居”市级文物保护碑。据当地村民介绍，曾经的桂在堂是一座规模宏大的华贵民宅，占地万多平方米，前有护城河，后靠凤凰山，整个庭院曲折逶迤，纵横交错。院里有两棵桂花树东西相映，每逢八月，香飘全宅，故而得名“桂在堂”。

桂在堂的主人周系舆是紫山一带有名的望族，满门文采，男女同辉。周家仅女诗人就有十多位之多，并形成湘潭历史上的第二个女诗人群。周家与左家有婚约，左宗棠幼时许配周家女周诒端。后来左宗棠家道中落，难得周氏仍不废旧约，将贫困无依的左宗棠接到桂在堂，与周诒端结成夫妻，并入赘周家定居。

左宗棠在桂在堂得到了周家的器重和诸多关爱，深受周家的文化影响，在夫人周诒端的襄助和配合下，使左宗棠得以顺利研究地理学、农学，旁及水利、田赋、荒政、盐政等，为后来收复新疆和战后治理西北地区打下了坚实的专业基础。直到公元1844年，左宗棠才携妻妾和四个女儿迁回原籍湘阴柳庄，左宗棠在桂在堂生活了十三年之久。

当年左宗棠在桂在堂，辟有书斋，并特意为书斋自撰对联曰：“身无半亩心忧天下；读破万卷神交古人。”意思是自己虽没有多少资产，难以解决温饱，却必须要考虑天下大事，关心国家民族的前途命运；通过博览群书，可以与古代圣贤进行精神交流、思想对话。正是在桂在堂十余年的“读破万卷”，习惯于“读书静坐，养气凝神”来学习先贤的高尚品格，铸就了“书生岂有封侯想，为播天威佐太平”、“义与天下共安危”的远大志向。

可以这样说，桂在堂是左宗棠一生辉煌业绩的真正起步地，确实是左宗棠的第二故居。遗憾的是，昔日华贵的桂在堂，因历经沧桑，年久失修，早已湮没在历史长河中。剩存的两间土砖屋在杂草拥簇中显得一片凄凉，斑驳的残垣上还保留有四幅有关社会变革内容的壁画，向偶尔前来的探访者无声诉说着往日的繁荣。芳草中还卧有一块石碑，字迹依稀可辨，“皇清诰赠荣禄大夫内阁学士兼礼部侍郎周公千岩府君之神道”，神道之石碑弃于濒临湮没的故居之前，不知是有人特意为之，还是另有缘故，无人能解。

  “身无半亩心忧天下”，是“为天地立命、为生民立命、为往圣继绝学、为万世开太平”之延续；是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的翻版。历史上这么多的名贤，抱有一种心系天下，天下兴亡，匹夫有责的精神，是华夏社稷之大幸，是中华民族之大幸焉。