中國佛教中，飛天作為一種護法的形象出現，是天龍八部之一。從佛教的角度來看，飛天是接受佛法和護持佛法的善神，他們出現在佛說法的各種法會之中，為莊嚴道場起到了重要的作用。敦煌飛天，是中國佛教壁畫的非常之特色。本文，@到清涼佛教文化藝術傳播搜集了各種精美的飛天壁畫，希望讀者從飛天的輕盈姿態中體悟佛法的精妙絕倫。

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敦煌飛天是敦煌莫高窟的名片，是敦煌藝術的標誌。只要看到優美的飛天，人們就會想到敦煌莫高窟藝術。  

敦煌莫高窟492個洞窟中，幾乎窟窟畫有飛天。據常書鴻先生在《敦煌飛天》藝術畫冊序言說，“總計4500余身”，可以說是全世界佛教石窟寺廟中，保存飛天最多的石窟。 

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從起源和職能上說，飛天不是一位神，它是乾闥婆與緊那羅的復合體。乾闥婆是印度古梵文的音譯，意譯為天歌神，由於他周身散髮香氣，又叫香音神。緊那羅是印度古梵文的音譯，意譯為天樂神。乾闥婆和緊那羅原來是印度古神話與婆羅門教中的娛樂神和歌舞神，他們一個善歌，一個善舞，形影不離，融洽和諧，是恩愛夫妻，後來被佛教吸收，化為天龍八部眾神中的兩位天神。唐代慧琳《音義》解釋說：“真陀羅，古作緊那羅，音樂天，有微妙音響，能作歌舞。男則馬首人身，能歌；女則端正，能舞。次此天女，多與乾闥婆為妻也。”乾闥婆與緊那羅被佛教列入天龍八部神後，隨著佛教理論、藝術審美以及藝術創作的發展需要，由原來的馬頭人身的猙獰面目，逐漸演化為眉目清秀、體態優美的天人飛仙了。

乾闥婆和緊那羅最初在佛教天龍八部眾神中的職能是有區別的。乾闥婆—香音神的任務是在佛教淨土世界里散髮香氣，為佛獻花、供寶、作禮贊，棲身於花叢，飛翔於天宮雲霄；緊那羅—天樂神的任務是在佛國淨土世界里，為佛陀、菩薩、眾神、天人奏樂歌舞，居住在天宮，不能飛翔於雲霄。後來乾闥婆和緊那羅的職能混為一體：乾闥婆亦演奏樂器，載歌載舞；緊那羅亦衝出天宮，飛翔雲霄。乾闥婆和緊那羅男女不分，合為一體，化為後世佛教藝術中的飛天。西魏時，莫高窟已出現了持樂器歌舞的乾闥婆。隋代以後，乾闥婆和緊那羅混為一體，已無法分辨了。只是音樂界、舞蹈界寫文章時，為了把他們和樂伎加以區別，把早期天宮奏樂的緊那羅定名為天宮伎樂，把後來合為一體、持樂歌舞的飛天定名為飛天伎樂。

從藝術形象上說，敦煌飛天不是一種文化的藝術形象，而是多種文化的復合體。飛天的故鄉雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中國道教羽人、西域飛天和中原飛天長期交流、融合為一的結果，具有中國文化特色。它不長翅膀，不生羽毛，沒有頭光，借助彩雲而不依靠彩雲，主要憑借飄曳的衣裙、飛舞的彩帶而凌空翱翔。敦煌飛天可以說是中國藝術家最天才的創作之一，是世界美術史上的一個奇跡。