美国水手4号火星探测器发回照片

1964年11月28日美国发射的水手4号火星探测器发回第一批火星表面的照片；而在水手4号发射之前23天的11月5日19时22分05秒水手3号发射失败，水手3号之前发射的水手1号和2号均失败。

美国水手4号发射成功是在前3次失败的教训中取得的。

美国发射到金星、火星和水星附近的不载人航天探测飞船系列被称作“水手号”(Mariner)。水手4号发回第一批拍摄的火星照片后继而水手6号和7号(1969年)、9号(1971年至1972年)除拍摄照片外还对火星大气作了重要分析。水手10号(1973年至1975年)3次飞越水星，第3次在距水星不到130英里范围内飞过时，用无线电向地球发回了水星表面的第一批近距离照片，并对水星磁场和大气进行了分析。

火星是太阳系距离太阳的第4颗行星，我们居住的地球处于第3位，故此火星是我们地球的最亲密的邻居。地球到火星的最近距离约为5500万公里，最远距离则超过4亿公里。其直径约为地球的一半，自转轴倾角、自转周期均与地球相近，公转一周约为地球公转时间的两倍，就是说我们的地球一年时间约是365.25天，火星一年的天数是686.98天，按照有关理论，距离太阳越近其绕行速度越快，反之则越慢，公转速度最快的是距离太阳最近的水星，公转一周只要87.70天；公转一周最慢的是距离太阳最远的海王星，它的一年是地球上的164.8年，距离太阳45亿公里；而地球距离太阳只有1.5亿公里。如果不是这样，那就将逃出太阳系之外，也就不属于太阳系了。从长期来看，太阳的能量总有一天会消耗殆尽，对八大行星的引力会逐渐减小，引力系平衡将会被打破，太阳系将不复存在，不过那将非常遥远。

火星还有很多特性与地球相似，故世界天文学家们将其归为类地行星。

火星（Mars）在西方称为“战神玛尔斯”，中国则称为“荧惑”。火星橘红色外表是因为地表的赤铁矿（氧化铁Fe2O3）。火星表面基本上是沙漠，地表沙丘、砾石遍布，没有稳定的液态水体。二氧化碳CO2为主的大气既稀薄又寒冷，沙尘悬浮其中，每年常有尘暴发生。火星两极皆有水冰与干冰组成的极冠，会随着季节消长。

美国一直没有停止过火星探测研究，2008年7月31日，美国航空航天局科学家宣布，凤凰号火星探测器在火星上加热土壤样本时鉴别出有水蒸气产生。

自前苏联1960年10月10日14时27分49秒苏联发射第一颗火星探测器火星1A号（火星1960A）失败,到美国2011年11月26日发射核动力美国“好奇”号火星车发射成功，已经先后有5个国家或组织单独或合作发射，它们是前苏联（俄罗斯）、美国、日本、欧空局和中国。1989年后苏联解体，此后苏联分为多个国家，俄罗斯是解体而成的最大的国家。

1998年日本加入火星探测队伍，回报他的是失败；2003年欧空局也加入火星探测队伍，回报他的也是失败；2011年中国联合俄罗斯火星探测，同样没有货的人们期盼的胜利。

五十多年来，这些国家共发射43次火星探测器，其中前苏联（俄罗斯）发射19次（含一次与中国联合），19次全部失败；日本和欧空局各发射一次亦皆失败，其余皆为美国发射，共22次，其中10次失败12次成功。

全球第一次成功发射的火星探测器就是1964年11月28日美国发射的水手4号；而且截止目前只有美国发射成功，其他国家皆失败。

全球发射成功率27.9%，火星探测器代表着全人类的智慧。

中国目前除与俄罗斯合作发射过一颗火星探测器之外，就是嫦娥1号到3号月球探测器。而月球到地球只有38万公里；火星到地球最近距离5500万公里，后者是前者距离约150倍。难度或许是前者的1500倍。

我国在这一领域与俄罗斯和美国差距至少50年。

1996年，著名天文学家卡尔·萨根在应NASA（美国宇航局）要求而写的报告中列举了探测火星的意义：

1．火星是地球上人类可以探索的最近行星。

2．大约40亿年以前，火星与地球气候相似，也有河流、湖泊甚至可能还有海洋，未知的原因使得火星变成今天这个模样。探索使火星的气候变化的原因，对保护地球的气候条件具有重大意义。

3．火星有一个巨大的臭氧洞，太阳紫外线没遮拦地照射到火星上。可能这就是海盗1号、海盗2号未能找到有机分子的原因。火星研究有助于了解地球臭氧层一旦消失对地球的极端后果。

4．在火星上寻找历史上曾经有过的生命的化石，这是行星探测中最激动人心的目的之一，如果找到，就意味着只要条件许可生命就能在宇宙中行星上崛起。

5．查明今日火星上有无绿洲，绿洲上有无生命以及生命存在的形式类型。

6．火星探测是许多新技术的试验场地，这些技术包括大气制动利用火星资源产生氧化剂和燃料返程用遥控自动仪和取样远程通讯等。

7．虽然南极陨石提供了火星上少数未知地域的样本，但只有空间探测才能窥其全貌。

8．从长期来看，火星是一个可供人们移居的星球。

9．由于历史的原因，公众对火星探测的支持和共鸣是任何其它空间探测对象难以相比的火星探测是进行国际合作的理想项目。

人类一定要居住火星而且一定能居住火星；将来有一天人类移居火星，人类在寻找外星人没有找到却自己可能成了外星人。