从化石记录来看，大熊猫开始吃竹子始于700万年前，但变成彻头彻尾的植食动物却是后来的事情（大约220万年前）。有意思的是，大熊猫体内的鲜味受体发生了基因突变，而鲜味受体与肉味的感知密切相关。肉类味觉的丧失和植物性食谱的出现，哪一个在先，目前尚存在争议。有人认为，这个突变很可能是导致它们专门取食植物的驱动力。但是也有人认为，以竹子为食其实发生在鲜味受体功能性基因突变之前。因为丧失品尝肉味的能力对一种肉食性动物而言是非常不利的，因此这一突变可能很快就会被淘汰掉。相比之下，从自然选择的角度来说，植食性动物失去品尝肉味的能力的影响则是中性的，因此有可能通过遗传漂变这一中性的过程在整个种群中传播开来。遗传漂变的过程对大熊猫基因组的形成可能起着至关重要的作用，大熊猫的种群数量一直很低，这有利于遗传漂变的发生。支持这一观点的是，鲜味受体的突变据推测大约发生在450万年前，远远晚于大熊猫开始吃竹子的化石证据。

尽管大熊猫有许多吃竹子相关的适应性特征，比如一个额外的“拇指”方便握住竹笋，比如发达的下颌肌肉有助于它们咬断坚硬的竹茎（这赋予了它那标志性的圆脸），但是，大熊猫的消化道并没有发生适应性的改变。大熊猫具有和狮子一样的消化道：对于消化肉类非常理想，但消化竹子的效率很低。因此，它们需要吃大量的竹子，而摄入的竹子几乎是毫无损伤地通过了消化系统，只有很少能被吸收。大熊猫平均每天需要取食10～20千克的竹子。取食如此大量的竹子成为它们每天生活中非常重要的一部分。

长期以来科学家们推测，大熊猫能以如此低营养的竹子为生，必须具有非常低的代谢率。笔者及同事应用了一种叫做“双标水”的方法，通过测定动物体内稳定同位素消除的速率，测定了北京动物园5只圈养大熊猫和陕西省佛坪自然保护区的3只野生大熊猫的代谢率。得到的结果是，大熊猫的代谢率非常之低。校正了体重（我们所测定动物的平均体重为92千克）的影响后，大熊猫的代谢率远远低于几乎所有其他的哺乳动物，这其中包括人们公认的代谢率很低的考拉和针鼹。相对来说，大熊猫的代谢水平与三趾树懒相当。实际上，与体重90千克的哺乳动物相比，大熊猫的代谢率更接近体重90千克的爬行动物。我们常常认为，由于“树懒型”生活方式，现代社会里人们的代谢率非常低下。但与大熊猫和真正的树懒相比，我们就像装上了增压发动机的赛车。我们所测定的8只大熊猫平均每天才消耗520万焦耳的能量。相比之下，生活在现代社会中的一个体重90千克的人每天要消耗约1200万焦耳的能量！

↑↑ 三趾树懒

那么，大熊猫是怎样实现如此低的能量利用率的？人体所消耗的大部分能量主要是提供给相对少数的“大功率”器官的，比如我们的大脑、肾脏、心脏和肝脏。我们根据历史上的解剖数据发现，相对它们的体型来说，大熊猫的内脏器官显得特别小。如果按照体重90千克的哺乳动物所应具有的内脏器官的大小来看，大熊猫的大脑只有所应大小的82%，肾脏只有74.5%，肝脏则更是只有62.8%。此外，如果你曾去动物园看过大熊猫，一定会知道它们一点都不活跃。在野外，它们相对活跃一点，但也不能算很活跃。实际上，利用GPS记录仪，我们发现野外大熊猫平均的移动速度只有26.9米/小时！野生大熊猫一天当中移动的距离可能不到200米！

如此低的代谢水平，大熊猫又是如何让自己保持温暖的呢？答案是，大熊猫具有非常厚的皮毛，尽管它们的栖息地位于亚热带。厚厚的皮毛有效地将它们低水平代谢所产生的有限热量保持在体内，以维持它们的体温。这样一种策略带来的直接后果是，在周围空气温度相同的条件下，大熊猫的体表温度（通过热成像照相机测定）比其他体色也为黑白相间的动物，如斑马、达尔马提亚犬（斑点狗）或荷斯坦奶牛（黑白花奶牛）等，要低大约10℃。这样看来，大熊猫真的是很“酷”！

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