明朝中后期，东南沿海地区的中国人开始逐渐走向海外。就在这一时期，中国的海上力量曾经发动对菲律宾的军事行动，但是最终并不能成功占领这一千岛之国。

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华侨的力量

中菲贸易的文字记载，始见于宋代史籍。《宋史》卷四八九《阉婆传》说，“又有摩逸国，太平兴国七年(982)，载宝货至广州海岸。"早在宋朝我国就已经开始与菲律宾进行贸易。明朝初年，菲律宾出现了一批华侨的身影，“有闽人名林旺者，航海到菲，为菲人烈山泽，驱猛兽，教菲人以种种耕稼上之知识，菲人始由游牧时代，渐入农业时代。日用诸物，亦皆自吾国南方输入，因之吾国南方商人，相继偕来。”

在西班牙占领菲律宾之后，华人才开始大规模的进入，一方面是受到明朝后期海禁松动的影响，另一方面也是西班牙对华贸易的需要。因此华人在西班牙多是以海商为主，并且有浓厚的当地根基，因此并不能对西班牙殖民者的统治进行挑战。

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远征军力的对比

为了对抗明朝的海禁政策，一些商人为维持正常贸易活动，实行武装“走私”。这样一来，在闽粤两省沿海，就出现大大小小的武装集团。筹划进攻马尼拉的林凤就是其中一个武装集团的领袖。林凤决定突围前往菲律宾主要是为了躲避闽粤两省官府的围剿，其亲自率领战船62艘，步卒、水兵各2000人，妇女1500人以及为数众多的各业工匠，于1574年11月启程，向马尼拉进发。这一行动类似于一次武装移民。

林凤的军队虽然人数众多，但是武器仍然相对原始，几乎没有火器的配置，虽然在战争初期迅速占领了马尼拉城南，并且杀死了西班牙驻菲律宾的总指挥，但是面对西班牙人的火枪齐射与堡垒大炮仍然束手无策，几次交战后不得已撤回海上，并付出了数百人的阵亡代价。

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在随后的战斗中，西班牙人联合当地土著联合绞杀林凤，终于使其无法再当地立足，不得已返回大陆。林凤的部下有一部分散入吕宋北部山区，其后裔成为了今天的伊戈洛特一华族(Igorrote—chinese)，至今对中国人怀有真挚的感情，且不讳言他们的祖先是林凤。

中国人的海外扩张并不具有侵略性，最多只是为了躲避官府绞杀而暂避锋芒，其最终目的依然是重返大陆。因此古代中国的海上扩张与殖民大部分都是无果而终。