《隐剑鬼爪》是日本导演山田洋次改编自日本当代文坛第一小说家藤泽周平的同名作品，并巧妙融合了其另一短篇《雪光》。以幕府末期时代变迁大潮中的“海坂藩”为舞台，描绘了身怀绝技并被卷入前所未有的命运洪流的下级武士片桐宗藏的事迹，以及他和平民之女希惠跨越身份、阶级层层阻隔的苦恋。

     影片初看与前作《黄昏清兵卫》颇为相似，但更进一步地对幕末的武士社会进行了批判，对小人物的刻画也更为深入。剧中的主人公始终保有作为武士的气概和情操，但最终舍弃了自己的武士阶级地位。

影片故事发生在日本近代历史的大变革时期--明治维新的前夕，德川幕府的黑暗统治即将走到尽头。此时，在日本的东北地区，远离国都江户的偏远小藩--海坂藩，也终于有了些隐约可辨的新时代的气息。

　　3年前，宗藏与母亲片桐吟(倍赏千惠子饰)、妹妹志乃(田畑智子饰)，及家中的见习侍女--平民姑娘希惠，快乐地享受着仅30万石俸禄的贫困下级武士生活。

　　然而好景不长，母亲因过度操劳而憔悴成疾，不幸病故身亡。妹妹志乃嫁给了宗藏的好友--与宗藏同为海坂藩藩士的岛田左门(吉冈秀隆饰)，小俩口产下一子，过得和和美美。希惠也与“伊势屋”的油商谈妥了亲事，宗藏只能默默祝福，希望她生活得幸福美满。宗藏静静目送着远去市镇的希惠，寂寞而清秀的背影，在纷纷零落的飞雪中，渐渐消失……

　　数月后，在遥远的江户派来的教官指导下，宗藏与其他藩士们一起，开始学习陌生的西洋武器--大炮。正值此时，宗藏从左门和志乃处听说了希惠由于嫁到伊勢家天天受到非人虐待操劳过度因病卧床不起的消息后，宗蔵不顾自己名声，狂奔到伊藤屋，只见容颜枯槁的希惠木然躺倒在地而伊藤屋的老板娘根本不去关心希惠的死活…… 宗蔵心疼不已，愤怒的宗藏于是留下一句“你最好尽快准备休书！”，便带着憔悴的希惠径自离开。伊藤屋众人随不甘心，但也不敢阻拦这位随时可能拔刀杀人的武士……

　　经过调养后的希惠日渐康复，宗藏家又恢复从前笑声洋溢的温馨光景。然而，一件震撼全藩的重大事件却突如其来--海坂藩江户宅地有人揭竿谋反。害怕强大的幕府追究责任的海坂藩一方面悄无声息地处决了造反者，另一方面则对叛乱的头目--狭间弥市郎(小泽征悦饰)处以极刑“入乡”，将其押至奥羽山脉的山麓小村中，关进深山老林的监牢里。

　　宗藏和弥市郎，过去都是海坂藩前任剑术导师户田宽斋(田中泯饰)门下的弟子，两人亲如兄弟。剑法上，虽然狭间稍胜一筹，但不知何故，户田导师却将独门必杀奥义--秘剑"鬼之爪"传授给了宗藏。弥市郎对此一直怀恨在心。宗藏遭到家臣之长堀将监(绪形拳饰)的盘问，令他供出在户田门下时，有谁与狭间关系密切。正值的宗藏却以告密非武士之行为由，固执地缄口不语。

　　与此同时，宗藏将希惠带离夫家之事，遭到周围市井之辈无情地风言风语，宗藏决意将希惠送回老家，临别前带希惠去了她自儿时起就常年梦想一见的大海。值此欢乐时光，希惠终于觉察了宗藏对自己无微不至的爱慕之情，一时心潮澎湃，宛若足下的波涛，久久不能平复。作为平民的希惠和作为武士的宗藏地位有天壤之别，他们这种超越了身份的的恋情是不会得到社会的允许的，希惠一旦回到娘家，宗藏就必须断绝和她的一切关系。宗蔵告诉希惠一定要好好活着，一定要幸福。希惠一边拼命点头，一边泪如雨下。


　　不久，弥市郎越狱逃亡，挟持人质潜藏百姓家中，继续对抗腐朽的德川幕府，由于忌惮弥市郎的剑法，大监察尾形(小林秥侍饰)命宗藏前往与弥市郎决斗。弥市郎的妻子桂（高岛礼子），深夜来访以身相许恳求宗藏放弃决斗未果。为了丈夫，桂选择了与贪图美色的大监察尾形过夜来换取丈夫的性命……可卑鄙的尾形在享受完之后不但没有放过弥市郎，在决斗中宗藏用在师傅那受到的启发，击败了弥市郎。众人并未见到期待已久的神秘奥义－鬼之爪。   屈辱的桂在三天后自尽身亡。 得知此事后的宗藏，内心在亦无法平静，复仇的怒火让宗藏取出了许久不曾使用秘剑……