山海关地区的长城始修史可追述到北齐、北周，还是隋初，或是更久远的年代，尚有待于进一步确认。但有一点完全可以确认，如今游人到山海关观光时举目可见的连接雄关的枕山襟海、奇伟峭拔的长城皆修筑于明朝，也就是说，保留至今的山海关长城，均为明长城。这一点，是可确定无疑的。


　　那么，有一个问题随之而来：明朝政府为何花费那么大的财力、人力和物力修筑这一段长城，且修得如此坚固、规整；山海关长城在建成之后，在整个明朝统治时期究竟发挥了什么样的军事作用呢……

　　为了弄清楚山海关长城的来龙去脉，有必要先翻检一下明朝的长城修筑史，结合明朝前、中、后期这一带的边防形势，介绍一下山海关长城在建成后所占的军事地位，在明朝不同的历史时期发挥的或小或大的应有和独特的军事作用。

　　徐达缘何择中迁民镇设卫筑关

　　尽现于游人视线之内的山海关明长城，始建于距今已有623年的明朝洪武十四年（1381年）。

　　据明朝大学士商辂《显功庙记》和明朝万历二十七年（1599年）涂国柱主修的《永平府志》（以下简称明万历版《永平府志》）记载，623年前，明朝的大将徐达“发燕山卫屯兵万五千一百人”，秉承明太祖朱元璋的旨意，“修永平、界岭等三十二关”。此举实则是在隋朝以前修筑的旧长城基础上，修筑由“东连卢龙、碣石”（《新唐书•地理志》妫州妫川郡属县“怀戎”条语）的居庸关（在洪武元年曾加修整）一带至由洪武九年（1376年）九月敕令永平卫分兵把守的诸关隘的燕山长城，重点放在易于遭到侵扰的永平府（即北朝和隋、唐时的平州、北平郡，元朝改置平滦路、永平路，明初先后设为平滦府、永平府）境内。这一年，徐达在勘察旧燕山长城抵海的线路时，慧眼识珠，一下看中了略显荒寂的古迁民镇“大山北峙，巨海南浸，高岭东环，石河西绕”的得天独厚的地理形势，认定此地“形势险要”，为“天造地设”的终海关址，遂当机立断，移古榆关址于此，在此修筑新的临榆关。迁民镇在明朝初年设有千户所驻防，待徐达看中这里的军事价值后，即“革所设卫”，于洪武十四年九月在此设立了山海卫；到洪武十五年（1382年），在这里“筑城为关”，即建成新的关城后，他又以新筑的临榆关居于山与海之间，更关名为“山海关”。