1929年12月2日，在北京市房山县龙骨山上的周口店遗址第1地点，裴文中发现第一个北京猿人头盖骨化石。这是上世纪世界最重大的科学发现之一，人类的历史被推前至50多万年前（后续的测年表明北京猿人最早者为距今80万年左右），并据此确立了人类演化史上十分重要的直立人阶段，成为人类起源与演化研究的一座里程碑。,

　　90年间，周口店遗址留下了丰富的学术记录：代表40余个体的北京猿人化石被逐一发现，数十万件石制品被发掘出土，早期人类有控制用火的证据被收集论证，大量与古人类生存相关的动物化石被采集，26处有学术价值的遗址点被发现和发掘……通过大量研究成果，东亚古人类从直立人经早期智人直至晚期智人的近80万年的体质演化和文化发展框架得以搭建，这一漫长历史时期生态变化和人与环境耦合演化的信息得以提取。当初为发掘和研究该遗址而草创的新生代研究室也发展为蜚声学坛的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，数代学者为构建人类演化的历史版图、追溯东亚人类的源头做出不可磨灭的贡献。

　　1961年，周口店遗址被公布为首批全国重点文物保护单位。1987年，联合国教科文组织将其列入世界文化遗产名录。随着遗址博物馆新馆、考古遗址公园的对外开放，周口店遗址承担着科研、科普和遗产保护与传承的重要任务。