货币作为市场交易的一种媒介，是人类经济社会运作和延存一种必要且必须的制度构件。在现代市场经济社会中，人们要进行商品和劳务的交易和交换，政府要支付官员和军队的薪金，雇主要支付雇员工资，纳税人要缴纳给政府各种税金，人们要进行投资，乃至国与国之间进行贸易，都离不开各种形式的货币。

在现代社会，人们的衣、食、住、行，娱乐、交往和信息沟通，乃至各种宗教崇拜和党团社区活动，背后往往都要通过各种形式的货币交易来进行，以至于在现代社会中人们实际上须臾不能离开货币。如果把现代市场经济看成是一个活的有机体，那么，货币就是这个有机体的血液；央行、银行和金融系统就是这个有机体的血液循环系统。

没有货币，经济不能运作，国家不能存在，人们几乎不能生活、生存、交往和沟通。如果货币和货币系统出了任何问题，会影响到一个国家的经济增长、人们的收入和生活水平的变动，也会影响个人财富和福祉的增减。

尽管货币和货币制度是现代人类经济社会运作的一种不可或缺的制度构件，但是数千年来，货币的本质是什么，货币是如何产生的，货币在一国经济增长中的作用是什么，货币本身到底是不是一种财富等等，却是经济学、哲学家乃至一些社会思想家永远争论不清和且似乎是永无定论的一些问题。

从世界文明史和各国货币制度史来看，金属铸币作为市场经济交易和交换中的一种正式的货币形式，是大约在公元前600年到公元前500年这一期间在西亚的利迪亚王国（Lydia，位于今天土耳其疆域内，利迪亚的铸币很快传到希腊本土和爱琴海诸岛，然后到罗马帝国）、古印度和春秋时期的中国这三大轴心文明中几乎同时出现的。

在西亚、欧洲、北非、南亚以及后来的美洲各种文明国家中，在之后两千多年的时间里，几乎世界各国全经历了一个漫长的以金银铸币为主并附有少量小额铜和其他贱金属铸币以及记账货币的发展阶段。只是到17世纪之后，从英格兰、北欧和北美各国才慢慢演变出来金本位制或金银复本位制下的纸币制度。

1973年布雷顿森林体系解体、美国尼克松总统宣布美元与黄金彻底脱钩后，世界各国相继脱离了金本位、金银复本位的纸币制度，各国的货币也随之变成了由各国中央银行发行基础货币和商业银行不断内生创造广义货币的一种无锚的纸币、少量小额金属铸币并以银行记账货币为主要存在形式的法定货币制度了。

随着20世纪80年代之后世界计算机互联网技术的迅速发展和世界经济全球化的加速，世界各国又快速进入了计算机互联网的数字记账货币时代。按照目前的科学技术进步速率，尤其是随着计算机互联网技术和手机通讯技术的迅猛发展，各国的纸币和小额金属铸币正在慢慢退出人们的市场交易、金融投资、国际贸易等各种经济活动。

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在当今世界，尽管以银行电子记账数字为主要存在形式的货币仍具有交易媒介、计价单位和价值贮藏的三基本大职能，但各国的货币已经逐渐均回复到记账货币这种货币所本有的存在形式了。

与世界上其他文明和国家不同，中国在数千年的经济社会发展中几乎演化出了一条自己独特的货币制度发展道路。

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