说到唐代的草书大师，大家最先想到的是张旭、怀素、孙过庭等人，如果对书史稍有了解，还会说出颜真卿、高闲的名字。不过，与他们相比，还有一位书家也被称为“草圣”，还是书坛公认的唐代学“二王”第一人，后世米芾、赵孟頫、鲜于枢等都取法于他，此人就是李怀琳。

史籍上关于他的记载不多，只知道他以草书闻名于世，唐太宗贞观年间待诏文林馆，是李世民的御用书家。要知道太宗一朝不乏欧阳询、褚遂良、虞世南等大家，而李怀琳能被钦点为“御用书家”，足以知其水平之超凡入圣。

张彦远《法书要录》记载：“李怀琳，洛阳人，国初时好为伪迹。其《大急就》称王书，及七贤书假云薛道衡作叙，及竹林叙事，并卫夫人‘咄咄逼人’……”由于深谙魏晋南朝诸家笔法，李怀琳伪造的卫夫人、王羲之作品，能以假乱真。

唐代草书家若论谁学王最像，当属孙过庭，但他得其形不得其神，所以出现了“一字万同”“闾阎之气”的弊病，而李怀琳则能做到“形神兼备”，所以学界认为，临摹李怀琳的草书是“由唐入晋”的一条捷径。

李氏传世作品极少，《与山巨源绝交书》是其经典作，现藏于日本，通篇以章草、行草写成，与张旭、怀素作品相比，此作更适合入门，更便于上手。全卷纵约29厘米、横559厘米，总计159行、1200余字，字径大小约1.5厘米，被收录于郁冈斋法帖中，现藏日本。

明代汤垕在《书鉴》中写道：“怀琳仿晋嵇康《绝交书》，筋肉丰壮，位置典古，云行流水，浑然无迹，品格悠然而高超，高出怀琳所作《卫夫人》《七贤》等帖上。”也就是说《与山巨源绝交书》是李怀琳水平最高的一件作品，不论笔法、结字、章法、气韵都无可挑剔。

此作主要取法于索靖、皇象、二王诸家，侧锋与中锋交替灵活，侧锋切入后速转中锋，笔画劲挺带飞白，长撇如“劲弩离弦”，比机械仿王的书家多份灵动，较狂草的纵逸添份收敛。结字精严、开合有致、随势变化，收放、轻重、高低对比明显，动势十足，同时“放而能收”。

虽为刻帖，但仍可感受到墨法的枯润相生，起笔浑实用浓墨，长笔画末端渐显飞白，无刻意调墨痕迹，尽显书写畅达。唐人评价其草书“得大令骨，仿之几可乱真，然自有逸气”，这种法度严谨、笔法丰富同时“在模仿中见个性”的优点，决定了其作品能被历代推崇，成为范本。