《天行者》一部属于民办教师的悲壮之歌。小说以饱满真实的笔调塑造了众多底层民办教师的形象。他们险些成为被历史忽略的角色，但是不论如何，在中国的教育史上有他们不可磨灭的功劳。

小说以坐落在大山深处几乎与世隔绝界岭小学为背景，讲述了余校长，孙四海，邓有米等几位民办教师的奋斗，挣扎与追求。界岭，一个偏僻得不能在偏僻的地方，“在这一带山区中最远最深最高的那一片，站在家门口抬头往那个地方看一眼都觉得很累。”除了地理外置的束缚，山里还面临暴雨肆虐，大雪封山以及狼的威胁。而在艰难的环境下却坚持着一批人，他们企图通过自己的坚持在这贫瘠的深山里传播知识，播撒希望。

小说以民办教师转正为线索，转正是每一位民办教师的理想也是他们心中最隐秘的痛楚。余校长的妻子明爱芬当她刚生下余志不久就赶着去参加转正考试，为了赶上汽车，淌水过河结果还没有进考场人就病倒了。抬回来后人就一直成了这个样子。她之所以这样要死不死的活着，就是转正哦信念一直支撑着她，当转正的机会真的来了，支撑她活下去的信念倒塌了。她的死让读者更深刻地体会到作为民办教师，转正对他们来说意义到底有多么深刻。他们转正并不是为了像张英才，蓝飞他们一样去城市，他们要的更像是一种承认，对他们工作的认可。作者曾经说如果真要在现实生活中找到小说中人物形象的原型，那么就是中国每一位民办教师。小说通过对讲述一些小事突出体现他们身上的美好品质。余校长，孙四海，邓有米，他们代表了中国一度有四百多万之多的民办教师。民办教师的工资很低，小说中村里面又长期不发工资，让他们的生活已是捉襟见肘的生活雪上加霜。可是余校长却坚持为家远的孩子提供食宿，种红芋为孩子们换取过冬的物资。孙四海带孩子们在回家的路上採拾山药卖钱换取学生们的教材，种茯苓换钱为学生修理校舍。邓有米为了帮助孙四海和余校长转正拿建筑对的回扣，导致刚盖好的教学楼倒塌自己被开除工职。他们每个人无论风雨都会每个星期就坚持把孩子们送到家，他们每个人首先考虑的都不是自己的利益。不管发生什么事，他们都把学生上课放在第一位。

他们宽容、善良，原谅了蓝飞不正当的转正行为，并且心照不宣的把最珍贵的一票投给了张英才。他们是伟大的，他们不但教授学生知识更重要的是教会学生们做人处事的道理，他们的职业是神圣的。他们的身上凝聚了每个民办教师身上的优秀品质。小说并没有对人物进行过分的拔高，平凡中见其伟大。孙四海本是孤儿，在老村长的帮助下他当了村里小学的民办教师，他和有夫之妇王小兰的恋情大家都知道，但是心照不宣，但这并不影响他成为优秀的教师。余校长对蓝小梅的犹犹豫豫，和万站长争风吃醋。以及邓有米让学生家长帮他家做农活以及他的偷伐行为使得他们的形象更真实具体，与他们优秀的教师身份不冲突，人无完人，他们也是如此。

张英才，夏雪，洛雨他们三个都中了界岭的毒，这种毒是一种人性美的感染力。越是艰苦的条件越是能考验人的品质，三位教师数十年的坚守足以打动每一位读者。