大明嘉靖年间，严嵩父子独掌朝政，贪赃枉法，残害忠良，胡作非为，天怒人怨。嘉靖三十二年(1553年)，兵部员外郎杨继胜上疏力劾严嵩“五奸十大罪”，遭严诬陷下狱。在狱中备经拷打，终于嘉靖三十四年(1555年)遇害，年四十。嘉靖三十六年，嫉恶如仇的锦衣卫经历沈炼又因弹劾严嵩被诬为谋反而遭到杀害。时任内阁次辅的徐阶为此痛心疾首，深感不扳倒严嵩父子，大明王朝国将不国。但徐阶知道，严党把持朝廷二十多年，其势力盘根错节，不可撼动，以自己现在的势力和能力，根本没法和一手遮天的严嵩父子相抗衡。他现在唯一能做的，就是在严嵩父子面前忍辱负重地默默承受，静静地等待时机。这种行为有个很雅的学名，叫“韬光养晦”，但它俗称却不怎么好听，叫“装孙子”。要说徐阶“装孙子”的能耐可谓空前绝后，虽然内心恨不得生吞其肉，但脸上却永远一副毕恭毕敬之态，而且，这一“装”，就是十几年。徐阶同志的定力堪称恐怖。

机会终于来了。严世藩因为母丧回乡守制丁优，暂时离开了京城。失去了儿子这个智囊，已近八旬的严嵩一下子感觉像失去了主心骨，惶惶不可终日。徐阶觉得，此时正是向严嵩下手的绝佳机会。于是，徐阶授意自己同乡和手下门生三人上书弹劾严嵩，事先，徐阶告知他们，此举凶多吉少，你们务必做好杀身成仁的思想准备。三人深明大义，抱必死之心，毅然上书。结果，果然如徐阶所料，这一次的发难，没有成功，三人均被嘉靖发配充军，所幸但并没有致死。事实上，这一次的发难，也只是聪明的徐阶向严嵩投去的一块问路石，试探试探而已，他根本不奢望把持朝政二十余年的严党能如此轻而易举地覆灭。

这次试探，徐阶得出了一个振奋人心的结论：严嵩不再是嘉靖的唯一，嘉靖已经开始对严嵩起疑了。

打铁要趁热，徐阶准确地抓住这个契机，快速做出反应，立即找来激进派代表人物何心隐联手密谋，利用嘉靖笃信道教和迷信的心理，请来道士蓝道行以扶乩占卜之术，发问嘉靖：“为何天下不能大治？”扶乩答曰“乱臣当道”，嘉靖再问：“谁是乱臣”，又答曰“严嵩”，嘉靖三问：“上天为何不锄此奸佞？”，答曰“请皇上自裁”。嘉靖自此对严嵩更是心存芥蒂。

徐阶此时不再犹豫，向严嵩祭出一记重拳：找御史邹应龙弹劾严世藩贪赃枉法等罪，并请求立斩严世藩于市。这一次，徐阶把弹劾的对象由严嵩转向其子严世藩，可谓匠心独具的大智慧，这一招实在太高了。严嵩位高权重，其地位不是一朝一夕所能撼动，但此刻的严世藩，只是在家丁忧的闲人，扳倒他，要容易很多。而严世藩一旦被扳倒，严嵩势必孤掌难鸣，严党覆灭，自然指日可待。徐阶不愧为权谋场上翻云覆雨的老手，这一招声东击西，可谓击中严嵩的要害。果然，邹应龙的弹劾收到了效果。虽然严世藩没有被判死刑，仅仅是发配充军，但对严嵩的打击也是很大的。

但严嵩也不是白给的，很快，严嵩便对徐阶还以颜色，弄死了构陷他的蓝道行。

而被发配充军的严世藩，也倚靠他爹的势力，有恃无恐地私自逃回了江西老家，跟没事人一样。

徐阶再一次领教了严嵩的巨大能量。

好在徐阶没有暴露自己。徐阶继续蛰伏，继续在严嵩父子面前装孙子，积蓄力量，等待严嵩父子的犯错......这时候的徐阶，目光警觉，很像一个屏气凝神的狩猎者，在静静地等待猎物的上钩。

这一次，犯错的是自诩大明“第一聪明人”的严世藩。他在“发配”过程中，太过嚣张，因为盖房子的事引起了一场民意纠纷，结果导致言官林润上书弹劾严世藩结党聚众造反，并告发严世藩发配过程中当逃兵的事实。徐阶在得知林润上书弹劾之事后，掐准时间，让林润先行逮捕严世藩，以防严党通知严世藩后其重新回归发配路上。

事实证明，徐阶的判断无比正确，当严党赶到严世藩处时才发现严世藩已被逮捕回京。嘉靖再次将严世藩下狱。

再次下狱的严世藩有恃无恐，对前途无比乐观。他在牢中胸有成竹地预言：“任他燎原火，自由倒海水。”

怨不得严世藩如此嚣张，因为他自有自己的如意算盘。他买通了三法司，将他判罪为谋害忠良（沈炼、杨继盛），而害死沈炼、杨继胜，罪魁祸首是嘉靖，这事地球人都知道，嘉靖不可能自己打自己的脸，所以，告他这一条罪实际上对他最有利。但很不幸的是，他遇上了比他更聪明的徐阶。徐阶对此洞若观火，他知道严世藩心里在打什么算盘。徐阶让三法司给严世藩重新定了个罪：通倭、谋反。于是，他必死无疑。

嘉靖的判决很快就下来了：斩立决。自认为大明“第一聪明人”的严世藩最终还是敌不过老谋深算的徐阶。

严世藩死后，严嵩集团不久就覆灭了，奸相严嵩最后被罢官抄家，一无所有，据说严嵩的晚景极为凄惨：八十多岁的老严，为了生计，最后做了沿街乞讨的叫花子。什么是报应？这就是报应。

徐阶最终以他的隐忍、坚持，和颇具大智慧的反戈一击，笑到了最后。不得不说，徐阶是大明历史上有大智慧的一代名臣。