天理论是二程理学的哲学基础。是二程在继承先秦儒学经典思想的基础上，提出的独创性命题。程颢说：“吾学虽有所授，但天理二字却是自家体贴出来的。”

 “理”这个概念在先秦便已出现。《韩非子·解老》曰：“理者，成物之文也。”“万物各异理，万物各异理而道尽。”此处“天理”固然是指自然的纹理、结构，不仅自然事物有其内在的纹理、结构，社会存在也有其内在的运行规律。孟子更进一步指出，人的思想感情也有其“理”，“心之所同然者何也？谓理也，义也。”（《孟子·告子上》）这里，“理”与主体的道德属性联系起来。

二程说“天理”二字显然并不是指其创造了“天理”这个词，而是指其哲学思考的核心 是“理”，经过他们的哲学思考和创造性诠释，“天理”或“理”上升为世界的本原，成为其理本论哲学体系的最高范畴。

二程认为万事万物都有“理”。“凡物皆有理”，“天下物皆可以理照，有物必有则，一物须有一理”。 此处的“物则”、“物理”是指具体事物的特殊规律。程颢说：“《诗》曰：‘天生蒸民，有物有则，民之秉懿，好是懿德。’……万物皆有理，顺之则易，逆之则难，各循其理，何劳于已力哉。”这句话的意思是，任何事物都有自身的本质特征，是遵循一定的规律运动变化的，“各循其理”说明事物所遵循的规律是各自不同的。就万物各异其理看，这与先秦时对理的看法并没有区别，但二程的创造性在于将“天”释为“理”。二程说：“天者理也，神者妙万物而为言者也。”“问：天道如何？曰：只是理，理便是天道也。且如说皇天震怒，终不是有人在上震怒？只是理如此。”

二程以天释理、以诚释理，其所关注的是理的自然性、必然性。二程说天理“不为尧存，不为桀亡”，含有天理的自然而然的意思。

二程对于天理的认识与中国传统儒者一样“都是以天人合一”为指向的，但二程主要关注的并不是自然的物理而是人伦之理：是封建的君臣父子之理。所谓父子君臣“天下之定理‘无所逃于天地之间’”，便表达了二程所说的天理是指人伦道德。程颐说：夫有物必有则，“父止于慈，子止于孝，君止于仁，臣止于敬，万物庶事莫不各有其所，得其所则安，失其所则悖”。这表明二程所谓天理其实是人类社会的伦理关系。遵循了这样的人伦关系则天下和谐、安定，否则就会悖于正理，造成不安定，不和谐。

在当前贯彻落实科学发展观，实现可持续发展、建设和谐家庭、和谐社会的形势下，学习二程天理论思想，具有积极意义。一是要认识到自然万物有其内在的客观规律，作为自然万物中的一员人类，要遵从自然规律，而不能违背自然规律。不能为了人类无节制的非分的欲望，向大自然无限制地、毁灭性地索取、开发，否则最后将导致人类自身的毁灭。二是要像遵从天理一样，遵从伦理道德，做到父慈、子孝，敬老爱幼，促进家庭和谐、社会和谐。