建善寺位于被誉为摄影天堂霞浦的县城东侧山脚下。建善寺具有八闽第一古刹之称，史传始建于南齐永明元年（公元483年），距今有1500多年历史。

建善寺之所以出名，这里走出一位禅宗五家之一沩仰宗创始人灵祐禅师。灵祐禅师（771——853）的有关史迹见于《五灯会元》《景德传灯录》《闽都记》《霞浦县志》等皆有记载。灵祐禅师俗姓赵，15岁时依长溪县（唐代县治，即今霞浦县）建善寺法常律师祝发出家，3年后于杭州龙兴寺受具足戒，一开始亲近国一禅师着力精研大乘佛法，后入天台山，参访国清寺，遵寒山、拾得二禅师之嘱，谐泐潭，谒怀海禅师，成为其上首弟子，并任典座。后至湖南潭州（今宁乡）沩山，与其在江西袁州（今宜春）的弟子慧寂，举扬一家宗风，共同创立了禅宗“一花开五叶”的沩仰宗。

建善寺还因另一位开宗祖师而出名。不过这位开宗祖师不是中国僧人，而是日本僧人。唐贞元二十年（804），日本国高野山真言宗初祖空海大师，随遣唐使入唐，本来是想前往长安的，但因海上遇大风大浪，在海上漂泊了34天后，漂至福建长溪赤岸，被当地村民搭救，由此登陆，并在此修整、停留了41天。在赤岸停留期间，空海大师便到离赤岸村不足十里的建善寺参拜。这是空海大师入唐后朝拜的第一座寺院。空海大师后来到当时的长安学习佛法，留学2年后回国创立真言宗，成为日本真言宗开宗祖师。

建善寺自建寺以来，历代屡有建毁。唐武宗灭法时，建善寺也在废寺之列。至宣宗时恢复，并敕“大中建寺”之额。最为惨痛的一次废寺，是明代嘉靖已末年（1563），倭寇入侵，县令徐甫宰恐寺沦为倭寇营地及遭其蹂躏，不得已令军民举火焚之。至隆庆元年（1567）重建，之后仍有扩建、重建。

1949年后，建善寺曾一度被挪作他用，成为贝雕工艺厂，1983年恢复为寺，1984年成为对外开放的宗教活动场所。现在建善寺有山门、天王殿、大雄宝殿、观音殿、灵祐祖师殿、地藏殿、六和楼等，但是除了山门和天王殿为旧物外，其余皆为新建筑。天王殿的柱基石为宋代遗物，地藏殿上方有一块凸出的石头，据说灵祐禅师曾在此打坐，于是此石被称为“灵石”，不知是真是假。寺外还有多棵数百年的参天大树。

看见建善寺在不断改扩建，隐约之中总感觉仅存的天王殿、山门也在劫难逃。出来时，遇见一位当义工的居士，问她将来天王殿是否要重建，她说马上就要拆了重建。听了心里实在不是滋味。区区十几、二十来个僧人，为何要建那么大的寺院，就算有佛事活动，也不是天天都有，以不能满足信徒宗教活动为借口，而拆了老东西，难道不心疼吗？千年历史徒有虚名。