曲的起源，乐府三百篇，后变为诗，诗变为词，词变为曲。诗盛与唐，词盛与宋，曲盛与元之北。北曲不协而行南曲，则大备与明，这就是简单的介绍了曲的来源。诗兴旺与唐朝，词兴盛与宋朝。曲则兴盛与元朝北部，北曲跟不上变化了，从而产生南曲，南曲则兴盛于明朝。
　　第一、曲与词有渊源关系，曲是由词演变而成的，例如，曲的宫调、调名、体制，有不少即来源于词，一些词调直接变成曲调，曲的小令源于散词，连套来源与连章词，带过曲源于词的犯调等等。不论北曲还是南曲，都发源于宋。
　　第二、为什么词会变成曲？这是因为由于时代和地域的关系，因为正赶上蒙古人入主中原，所用的是胡乐，旧词已经跟不上元人的胡乐，所以不得不另造新声，是以产生元曲。又因为取得地域性特点分明，北曲与南曲格格不入，互不协调所以，曲又分北曲和南曲。元朝时候盛行的是北曲，南曲则在明朝兴及一时。
　　曲与词的主要区别，什么叫曲？它与词有什么区别，历史上，这二者的名称往往混淆不分容易引起误会，唐代人把词叫做曲，而元人所谓的词，又是我们现在所说的曲。宋人把词叫做乐府，元人把曲也叫做乐府，而宋词元曲实质上都是乐府歌词，还有人认为词是诗之余，曲是词之余，所以也把曲叫做词余。
　　曲与词的主要区别是；1、词的字句有一定，曲的字数没有一定，甚至在曲调里可以增句添字。2、词韵大致上依照诗韵，曲韵则另立韵部，分19部。3、词有平上去入四声，北曲则入派三声了，无入声字。宋词用衬字少，很少用三个以上的衬字，远去的衬字多，甚至可以超过主字，词虽有调同体异现象，但同一词调的字数和句数，除少数词调外，一般相差不大，而曲则不是这样，同一曲调的字数和句数往往差别很大，衬字就是为了配合节奏，补充意义完整在正文外另加的字。举个例子[（今日有）周公难免流言讲，但为了让意义表达的更加精确和完整，另加了今日有三个字，在排版上，为了方便读者区分正衬字，把衬字用小一号的字体印刷]。这样我们就会理解看元曲选的时候为什么字号不一样，正常情况下，衬字只能加在句子的开头和中间，因为句尾要押韵，所以句尾不得加衬字。
　　曲和词的区别还有形式上的区别，一般曲为单调（带过曲例外），词有单调、双调、三叠、四叠，在语言上，曲和词也有区别，词一般比较书面语话，而曲叫口语外，甚至可以运用俚语俗语，必须指出，这二者除了有区别，由于都是配乐的长短句歌词，所以本质上还是相同的。北曲和南曲也有区别，曲不但与词有区别，而曲本身又有南北之分，从曲的形式上来看，受民间文学影响较大，因此，曲带有明显的地方色彩，元代时，北方盛行的杂剧和散曲，用的就是北曲，后来，南方流行的传奇，则用的是南曲。所谓北曲，就是指中原地区的音调，南曲，则是指长江以南的曲调，我们现在说的元曲，就是指元朝时的北曲。北曲与南曲不同地方在于北曲有12宫调，南曲9宫13调，北曲字较多节拍快，南曲字较少而接拍慢。在板式上，北曲板拍的缓急变动不拘，常有一字下三四拍，南曲则每宫每只都有一定格式，北区衬字多，南曲衬字少，衬不过三，这点和词类似。北曲用7音阶，无入声字，南曲用五音阶，有入声字。
　　北曲伴奏乐器以弦乐为主，南曲则以管乐为主，在风格上，北曲豪放，南曲婉约。不但北曲与南曲有差别，就连用北曲写的杂剧和用南曲写的传奇也有区别，杂居规定只有四折，或者顶多在加一个引子，每一折有同一宫调的若干支曲子按照一定的次序排列成套曲，一韵到底，中间不能换韵，而传奇可多达四五十出，每一出里的曲子可用不同宫调，也不是一韵到底，而是可以一曲一韵，杂剧演出时由一个演员唱完所有的曲子，而传奇则不限定演唱的人数，既可独唱，也可接唱、合唱。