《围城》作为学者小说，隐喻掌故众多，与包括《管锥编》、《谈艺录》等在内的钱锺书其他作品形成互文关系，赵一凡从几位主角的起名用典入手解读《围城》。赵辛楣与唐晓芙的名字双双来自《楚辞·九歌》。其中《湘夫人》一节唱道：“桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房。”此处辛楣，指香草作户楣，寓高贵堂正之意。晓芙是美人，《九歌·湘君》唱“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”。依据此典，鸿渐与辛楣都爱晓芙，可他俩均与美人擦肩而过。《围城》开篇，就引自屈原，三闾大学取典自三闾大夫，赵一凡认为《围城》的核心隐喻正是“美人香草”。“有人指责钱锺书蜗居上海租界，不问政治，其实他写《围城》与屈原流放汨罗，多有相通之处。而他拿屈原珍爱的理想来讲一个滑稽求偶的段子，是在讽刺屈大夫的浪漫和多情。”
　　苏文纨，意思是文采昭然、质地洁白。钱锺书曾比较歌德的伪洁论和墨子的所染论，文纨或暗指文人被污染的世俗命运。而方鸿渐的名字与《易经》有关。钱锺书曾频繁引证《周易正义》里的渐卦六爻：即鸿渐于干，鸿渐于磐，鸿渐于陆，鸿渐于木，鸿渐于陵，鸿渐于阿。与之相关，方鸿渐，或那只由海上飞返大陆的孤鸟，一路寻觅，辗转求安，而终不能得。他的凶吉祸福暗合《易经》渐卦，也影响到《围城》的构思布局，比如：鸿渐于干是第一章印度洋至香港，鸿渐于磐是第二章香港至上海。
　　文中最重要的女性角色之一孙柔嘉，她的起名更是搬用了重典。《诗·大雅·抑》篇有卫武公讥刺暴政名句：“敬尔威仪，无不柔嘉。”《大雅·民》：“中山甫之德，柔嘉维则。令仪令色，小心翼翼。古训是式，威仪是力。天子是若，明命使赋。”两次提及的柔嘉均言君王统治驾驭之道，亦符合书中柔嘉的威仪颜色。