探佚学需要解决的首要问题，当推全书的总回数。《红楼梦》八十回后究竟有多少回，探佚学界一直争论不休。众学者推测的“回数”也各不相同。产生“争论”的根本原因是因为被探佚学者奉为“治学”基础的“脂批”，在此问题上，其说法多有自相矛盾之处。例如蒙府本《红楼梦》中有脂批云：《红楼梦》共“百十回”；庚辰本中却批道：“全部百回”；还有“后三十回”、“书至三十八回已过三分之一有余”等等。脂本之间相互矛盾的批语让探佚学家迷惑了！

陈维昭先生认为：关于《红楼梦》原著回数的问题之困惑是源于一种“回避”心理。这种“心理”就是不承认《红楼梦》有“作者”和“原始作者”的问题。不承认《红楼梦》的“作者”和“原始作者”并非同一个人。如果《红楼梦》的原始作者不是曹雪芹，整个“霸占”20世纪红坛主要地位的“自传说”者，所构建的学术体系将全面崩溃。“恐怖”之余，研究者一方面承认《红楼梦》存在着“原稿”或“旧稿”的问题，但又认为，无论是“原稿”还是“旧稿”其作者都是曹雪芹。如果原始作者不是曹雪芹，那么前八十回中的脂批很有可能与曹雪芹无关。这样便会面临种种难以解释的问题。这就是回避的“隐衷”。

 周汝昌先生认为，脂批中出现的“回数矛盾”，其实是用语的差异。无论是“全部百回”还是“后百十回”都是“泛言概称”约举成数而已。周先生认为《红楼梦》“原稿”全书应该是“一百零八回”。“原稿”全书分为十二个大段落，每一大段落占九回，12×9=108 。曹雪芹用“一百零八”这个数字，周先生认为受到了两个方面的影响：一是《水浒传》。二是中华民俗学的因素所致。周汝昌先生在《〈红楼梦〉与中华文化》一书中论述道：

 《水浒传》是从三十六人演变发展成为三十六天罡、七十二地煞的，合而称为梁山泊一百单八条绿林好汉。曹雪芹深受此意之启示，遂尔灵机一转，说：我也学《水浒》，但他写的是一百单八位英豪，我写的却正相反，是一百零八个弱女。……在我国，有几个数字异常要紧，其中之两个，一个是“九”，一个是“十二”。几部重要小说都离不开九和十二，此二数起着重要的作用……当然，九与十二都有一个基因数，是“三”。九是三的三倍，十二是三的四倍。三在小说中已用成俗套，三战吕布，三顾茅庐，三气周瑜，三打祝家庄，……不一而足。但这都是情节布局上的层次。《石头记》也是用三的，但除了“刘姥姥三进荣国府”，似乎不曾多用三，而是在大结构上多用有“三”的存在。……十二的作用最明显，“金陵十二钗”的书名是最著称的了，书中处处点“十二”，例不胜举。比如，大观园中，十二处馆苑榭，十二个大丫环，十二个小优伶。冷香丸的配方药味剂量，无一不是十二为数。秦可卿出殡时送殡的富贵王孙隐着十二支生肖。周瑞家的送宫花是十二支。连女娲炼的大石也是方经二十四丈，高经十二丈。所以无待烦辞，大家都会承认“十二”乃是《石头记》中的一个基数。

懂了这个基数，再回过头来看《水浒》的一百单八条好汉的数字，便懂了它的数理。原来一0八正式十二的九倍。三十六天罡，实际是三个十二，七十二地煞，实际是六个十二，即三十六的两倍。换言之，那是三层三十六，九层十二的一个总数。其式如下：

 12×9=36×3=9×4+9×8=108

 12×9=（9×4）×3=9×（4+8）=108

算式表明，“十二”为基数之外，“九”的层次是一要因。

我们回顾一下宝玉神游幻境，其所见薄命司中大橱藏册，他一共开了三个橱，即正册、副册、又副册。所谓正副，原指“钗”言，而钗之分等，各以十二为列。那么猜想：笔下初步吐露的钗数，共是三排，恰好是三十六名，即相当于《水浒》中的“天罡”之数。

再者，脂砚斋又曾告诉我们，书末的情榜，共有若干副：三副、四副……以至最后还有所谓“外副”。由此可推，曹雪芹在“神游”回中末肯定要全列的，还应有六排“十二”的诸副钗，恰得七十二，即相当于“地煞”之数。合之正好一百零八，——曹雪芹是安心有意，要以红粉敌绿林，以裙钗盖浊物。

陈长城、蒋维锬先生在“大对称”的学术思想上，认为贾府的“盛”“衰”转折点应该在第七十五回，所以他们推测《红楼梦》原稿全书为一百五十回。还有学者认为八十回后还有三十回。因探佚学的探佚核心是还原“人物”的大概结局，也有学者认为，虽八十回后有多少回无法考证，但并不伤其“探佚”的“筋骨”。但无论如何《红楼梦》全本决不可能是一百二十回。其实这仍然是对“程高续书”的一种否定。