作者把《红楼梦》由盛至衰最后败落这一主题，首先从甄士隐的经历这个雏形故事中预演出来，甄士隐的彻悟也预示着小说的主人公——贾宝玉未来相类似的结局。但原书只到八十回为止，续书让甄士隐在结束时出现应当是符合曹雪芹原来意图的，所不同的是甄士隐和贾雨村那一席充满了庸俗的富贵荣华的议论，只能看作是续书者思想的反映，歪曲了甄士隐在书中所起的作用。

他的女儿是香菱，原籍姑苏，原名甄英莲（真应怜），为甄士隐独女，眉心中有一米粒大小的一点胭脂记。五岁那年元宵，在看社火花灯时因家奴霍启（祸起）看护不当而被骗子拐走，人贩子先是将其卖给了冯渊（逢冤），而后又卖给来呆霸王薛蟠，谁知薛蟠把冯渊打死了，把香菱强买去做妾，改名香菱。后随薛家进京，一直住在荣府的梨香院。她生得袅娜纤巧，做人行事又温柔安静，夏金桂极为嫉妒她。香菱备受夏金桂的折磨，不仅名字被改为秋菱，还险遭谋害。薛蟠出狱后，把香菱扶了正，后难产而死。曾在大观园中向黛玉学习写诗。

甄士隐的谐音是“真事隐”，即把真事隐去，留下“假语存”（贾雨村）。士隐，据周汝昌先生考证，出自《礼记·中庸》君子之道费而隐。《礼疏》云：遭真事隐去也。值乱世，道德违费，则隐而不仕。是则“真废物”、“真事隐去”言外意也。甄士隐的女儿甄英莲小时便被拐子拐走，后来被同时卖给一个无甚权势的人家和薛家，结果薛蟠把那人打死，案子落到贾雨村手上，他不念英莲是自己的恩人的女儿，把这件事顺水推舟讨好薛家，讨好贾家。后来英莲跟随薛家到了贾家，在大观园中过了一段时间的好日子，最后还是逃不过“应怜”的命运。士隐丢了爱女，家里又着火，到岳父处又受欺，最后在两个仙人的指引下出家走了。

甄士隐是和贾雨村相对照而写的，作者在开卷第一段里就明白表示他撰拟这两个名字的寓意：真事隐（将真事隐去）、假语蠢（假语蠢言）。作者是通过他们两个人，先从外部介绍四大家族、荣宁二府，是铺垫的作用，同时也暗示了故事悲惨的结局，给全书定下了一个基调，也埋下了伏笔。

写甄士隐是为了写一个经历了骨肉分离、家遭火灾、下半世坎坷而终于醒悟出世的人物形象。他可能是作者自身的影子，同时也是提系着全书主题的一个线索。

甄士隐在整部《红楼梦》里，只是个起引子作用的人物，他和贾雨村，具有象征意义，

即“真事隐，假语存”，实际上也就是作者告诉读者，他是从生活原型出发，来写这部书，“至若离合悲欢，兴衰际遇，则又追踪摄迹，不敢稍加穿凿，徒为供人之目而反失其真传也。”

据周汝昌先生考证，曹雪芹出生于雍正二年闰四月二十六日芒种节，《红楼梦》第一回写一僧一道要把幻化为通灵宝玉的女娲补天剩余石拿到太虚幻境警幻仙姑那里，让警幻仙姑将它夹带到“一干风流孽鬼”当中，让它下凡历劫，实际就是让贾宝玉落草时，嘴里衔上它，因此贾宝玉和通灵宝玉在人世间的“凡龄”，总是一致的。书里写到甄士隐梦中见到一僧一道，还与通灵宝玉有一面之缘，还跟到了太虚幻境的大牌坊下，但就在这时，“忽听得一声霹雳，有若山崩地陷”，从梦中惊醒，他大叫一声“定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉冉冉”，可见是久旱景象，接下去写他抱着英莲看过会的热闹，那过会的内容，应该就是祈雨，而曹雪芹诞生时，恰逢久旱后降下倾盆大雨，金陵一带旱情得到缓解，这也是他父亲给他取名为“硔”的缘由。细读《红楼梦》里第一回的文字，就觉得周先生的论述很有道理，这一回暗写了贾宝玉的降生，元妃省亲那年贾宝玉十三岁，往回推十三年，就是甄士隐抱着女儿在门前看过会的这一年。

甄士隐及其一家的遭遇是非常悲惨的。然而，在曹雪芹的笔下甄士隐一家的悲剧是不幸意外丢失女儿，一场偶燃的焚家大火，岳父封肃的暗算。可见甄士隐一家的遭遇与政治没有什么联系。但是，曹雪芹却又让甄士隐对跛足道人的“好了歌”作出与政治联系那么密切、那样深刻而令人深思的“注解”？这是无论如何让人也无法理解的：

《好了歌》的注解，是曹雪芹借甄士隐之口形象生动地描绘了明末清初外族入侵改朝换代过程中一幅幅政治惨变的图画，对那些遭受“奏销案”和“文字狱”残酷打击的官宦、乡绅、士子的悲惨遭遇做了形象的“注解”，对那些靠诬陷升迁之徒进行了无情地揭露。更重要的是，曹雪芹用非常隐晦的语言、辛辣的口吻讽刺清朝封建政治舞台上是“乱哄哄”、“甚荒唐”的。而“到头来都是为他人做嫁衣裳。”这个“他人”，正是封建帝王和他的专制统治。

那么，甄士隐及其一家的遭遇究竟是真还是假的，就令人十分怀疑了。曹雪芹在描述甄士隐一家的悲剧时，又一次使用了“假语村言”。曹雪芹在介绍甄士隐所在的家乡苏州时，巧妙地借用中国古代“天塌西北，地陷东南”的神话，而“当日地陷东南”，的神话，正暗示了一个重大的历史事实，即当时在清兵的大举进攻下，包括苏州在内的东南大片土地已经陷落，江南已经在清王朝的残酷统治之下。曹雪芹为他笔下的人物取名是煞费苦心的。曹雪芹塑造的典型人物姑苏城中“姓甄名费，字士隐”的“望族”“乡宦”。暗示了在甄士隐身上隐去了真事。甄士隐居住的姑苏城，是江南经济富庶、乡绅士子集中、人民抗清斗争比较剧烈的地区。

清朝顺治18年，清廷将上年奏销未完钱粮的江南苏州、松江、常州、镇江四府并溧阳一县的官绅士子全部废黜。此案开始只限于无锡、嘉定两县，至18年夏，乃通行于四府一县。江宁巡抚朱国治的造册上报，清廷将欠粮者不问是否大僚，亦不分欠粮多寡，在籍缙绅按名黜革，秀才、举人、进士，凡未完钱粮者，皆革去功名出身；现任官概行降两级调用。总计黜降13517人，其中不少人被逮捕，械送刑部议处。甚至某探花仅欠银一钱亦被黜。吴伟业、徐乾学、徐元文、韩炎、汪宛等江南缙绅著名人物几乎全部罗织在内，一时“士籍学校为之一空。”继之，又乘大创之后十年并征，“押吏势同狼虎，士子不异俘囚。”