红楼梦这部古典小说还有《石头记》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等书名，但都没有《红楼梦》更符合原书旨意。原书的“凡例”说，“红楼梦”是“总其全部之名”。意思是说，整部小说写的就是红楼一梦。“红楼”和“朱门”一样，是古代王侯贵族住宅的代称。不言而喻，“红楼梦”就是说红楼贵族的显赫，无非南柯一梦。

红在古代代表“女儿”，即女性；楼是深闺大宅； 红楼是指住在深闺大宅中的女性，多指官宦人家的小姐。 有一段脂批曰：“所谓‘好知青冢骷髅骨，便是红楼掩面人’是也。作者好苦心思。”

《红楼梦》一书的主要写作线索则是贾宝玉的生活经历。小说开卷就说此书是“自譬石头所记之事”，这块石头本是补天之材，经一僧一道大展幻术，变成了一块美玉。后来这块美玉一直佩在贾宝玉胸前，随同贾宝玉一起生活。这美玉（即石头）也有了同样的一番“历尽离合悲欢，炎凉世态”的经历，这些经历全部刻在石头上面，亦即《红楼梦》这部书的文字。因此《红楼梦》又名《石头记》，作者的笔始终没有离开美玉（石头）的主人公贾宝玉。从这里也可以看出《红楼梦》主要就是写贾宝玉的生活经历.

小说第五回写贾宝玉梦游太虚幻境，这是《红楼梦》全书的提示。贾宝玉在太虚幻境里翻阅“金陵十二钗”图册，听仙女们演唱“红楼梦十二支曲”，饮美酒，品香茗，跟“兼美”柔情缱绻，又有警幻仙姑和祖先之灵对他谆谆警戒，最后他落入万丈迷津，这正是贾宝玉一生的简要概括，也是小说题名《红楼梦》的由来。