《红楼梦》第一回讲了一个甄士隐的故事，它实际是一个小《红楼梦》，然后演绎出一个正式的大《红楼梦》故事，即一个大家庭的悲剧。这个小故事是一个爱的悲剧，故事的主人公甄士隐最后为什么对生活丧失了信心呢？因为他遭遇了很多人间惨剧：小孩丢了，家被烧了，田庄也没了，真正让他不快乐的却是这个社会的失爱。小说第一回有两段是这样描写的：

他岳丈名唤封肃，本贯大如州人氏，虽是务农，家中却还殷实。今见女婿这等狼狈而来，心中便有些不乐。（第1回）

士隐乃读书之人，不惯生理稼穑等事，勉强支持了一二年，越觉穷了下去。封肃每见面时，便说些现成话，且人前人后又怨他们不善过活，只一味好吃懒作等语。士隐知投人不着，心中未免悔恨，再兼上年惊唬，急贫怨痛，已有积伤，暮年之人，贫病交攻，竟渐渐的露出那下世的光景来。（第1回）

岳丈心中的“不乐” 及“人前人后”的“现成话”，使甄士隐没有办法再生存下去了，连岳父都如此冷漠，这个社会还有何处可去？又还有何人可投？这不能不使他对这个社会失去了最后的信心。

曹雪芹写甄士隐这个人物是很有想法的，就是想映射后面的贾宝玉。例如，他写甄士隐这个人看书，竟然说他刚看了两眼就打起瞌睡，这不是一个活生生的贾宝玉吗？还有甄士隐自觉愚浊，宝玉的前身石头也自称“蠢物”，而且他偏偏求出世，这当中也应该有贾宝玉的影子的。显然，作者是在暗示我们，甄士隐就是贾宝玉，甄士隐的今天就是贾宝玉的明天，因此，作者现实性了甄士隐的悲剧以后，正暗示着后来还有一个大的悲剧故事啊。