1948年赴港。辗转于大中华、长城、大观、永华等影业公司，先后从事演员、布景师、配音员、服装管理、编剧、副导演等工作。1955年独立执导《雪里红》后进入邵氏兄弟影业公司。编导古装片多部，以《貂蝉》(获1958年亚洲影展最佳导演奖)、《江山美人》(获1959年亚洲影展最佳影片奖)、《梁山伯与祝英台》(获第二届金奖最佳剧情片、最佳导演等奖项，并获第十届亚洲影展最佳彩色摄影、美术等奖项)等带动五六十年代港台的黄梅调电影热潮。

 擅长处理历史题材和营造宏大场面，在邵氏片厂搭景拍出《杨贵妃》(获1962年第一届金奖优等剧情片奖、第十五届戛纳电影节最佳室内彩色摄影奖)、《武则天》(获1963年第二届金奖优等剧情片奖)等经典宫闱历史巨片。他也编导反映现实的影片，如《后门》，获1960年第七届亚洲影展最佳影片奖。1963年赴台组国联影业公司，开拍《七仙女》与《西施》(获第四届金奖最佳剧情片、最佳导演奖)，也拍摄文艺片，如《冬暖》(1965)。这一时期大力提拔新人，为台电影勃兴作出很大贡献。后为“中制厂”拍摄《扬子江风云》(获第七届金奖最佳剧情片等奖项)和《缇莹》(获第九届金奖最佳剧情片等奖项，并获第十七届亚洲影展最佳女主角等奖项)。 1970年返港重组新国联，开拍一系列骗术片。1972年重回邵氏，执导《大军阀》(1972)、《风月奇谭》(1972)、《金瓶双艳》(1974)等风月片。其间又完成《倾国倾城》(获第十二届金奖最佳剧情片及最佳女主角等奖项)和《瀛台泣血》(1976)两部宫闱巨作。70年代末开拍“乾隆皇”系列片。80年代初率先回内地拍片，与北影厂合作《火烧圆明园》和《垂帘听政》(1983)，放开手脚在真实场景中拍摄清宫题材，再创事业高峰。后又陆续拍摄《火龙》(1986)、《末代皇后》(1986)、《八旗子弟》(1988)、《西太后》(1989)等。90年代曾拍摄《金瓶风月》《敦煌夜谭》《情人的情人》等。1997年1月14日，在北京拍摄电视剧《火烧阿房宫》时，心脏病发逝世。