中国第一位女演员是1913年黎民伟拍摄的《庄子试妻》当中妻子扮演者其妻子严珊珊，以后7-8年中都是由男性扮演女性。

1921年《闫瑞生》由妓女出身的王彩云扮演妓女王莲生。

　1926年，上海《新世界》杂志举办电影皇后选举，结果当时的四位女明星张织云、杨耐梅、王汉伦、宣景琳脱颖而出，成为中国电影界早期的“四大名旦”。这四大名旦都是明星电影公司麾下艺人。

1.张织云；（1904-197？年）

第一位电影皇后、悲剧圣手。1923年入大中华影片公司，因在影片《人心》中饰演女主角而成名。20年代中国最重要的女演员之一，在中国无声电影的初创时期，就主演过十多部影片。。代表作《空谷兰》《玉洁冰清》《人心》《战功》。1935年在主演了《桃花扇》之后就移居香港，后沿街乞讨，死在香港街头。

2.杨耐梅；（1904-1960年）

“第一艳星”代表作；《玉梨魂》一举成名，《诱婚》

 1923年入“明星”公司，以表演妖冶放荡闻名。曾创办“耐梅电影公司”，是第一位在公众场合暴露玉腿提袜子的女人、第一位有个人汽车的演员。后移居台湾。

3.王汉伦；（1903-1978年）

原名彭剑青，出生于苏州一个很有地位的官宦之家，曾就读于上海教会女校圣玛利亚书院。与丈夫和家族决裂改名从艺加入明星影片公司，1923年12月28号上映的《孤儿救祖记》是她主演女主角的第一部影片。此后她跳槽到了新公司，主演了《弃妇》、《摘星之女》等多部影。后又跟随任矜苹另组的新人公司，与另一位当红女星胡蝶演了一部《电影女明星》。这部影片曾出国到南洋华人圈放映，轰动一时，王汉伦也因此有了“银幕第一悲旦”这个称号——理由是她演绎的多为悲剧角色。

随后她自己组建了电影公司——汉伦影片公司，第一部作品便叫做《女伶复仇记》，一时间风光无限。

一炮打响后，她却选择了收手，她转身在霞飞路(今淮海中路)和合坊口，开起了美容院。从此退出电影行业，成为中国最早研究美容术的女性之一。

代表作；《孤儿救祖记》《玉梨魂》《弃妇》

4.宣景琳；（1907-1992年）

原名田金林，原籍江苏苏州，出生于上海。幼年丧父，生活贫苦。9岁时就从一个京剧班主学唱京剧，艺术上受到熏陶。1925年应明星影片公司老板张石川之邀，参加拍摄了第一部影片《最后之良心》，从而一举成名。

其中在《早生贵子》中扮演一个老太婆，竟演得维妙维肖，颇得观众的赏识。因之人们给她起了一个“小老太婆”的绰号，可见当时她的演技已经相当成熟。在默片时代她是最受观众喜爱的明星之一，

在《姐妹花》中母亲形象为其电影代表作，1935年后息影、1938年退出影坛。年轻时命运多难，但艺龄最长、寿命最大。新中国时期还在上影厂参与拍摄《家》、《长虹号起义》、《三八河边》、《家庭问题》等。

1957年赴北京参加了中国电影工作者联谊会成立大会。1979年赴北京出席第四次全国文代会。1991年荣获第三届中国电影表演艺术学会奖“特别荣誉奖”。她是中国第一代电影演员，是对我国电影表演艺术卓有贡献的最早的几位艺术家之一。  她一生拍摄了四十五部影片，即以演活泼、顽皮的少女见长，又以塑造悲剧人物和老年妇女形象为时人所称道。人物性格准确，表演真切、动人。

　（内容选择摘自网上）