局部放电是设备绝缘内部存在弱点或生产过程中造成的缺陷，在高电场强度作用下发生重复击穿和熄灭的现象。它表现为绝缘内部气体的击穿，小范围内固体或者液体介质的局部击穿或金属表面的边缘及尖角部位场强集中引起局部击穿放电等。这种放电的能量是很小的，所以它的短时存在并不影响到电气设备的绝缘强度。但若电气设备的绝缘在运行电压下不断出现局部放电，这些微弱的放电将产生累积效应，会使绝缘的介电性能逐渐劣化，并使局部缺陷扩大，最后导致整个绝缘击穿。

    虽然局部放电会使绝缘劣化而导致破坏，但它的发展是需一定时间的，发展时间与设备本身的运行状况，局部放电种类，产生位置及设备的绝缘结构等多种因素有关。因此，一个绝缘系统与寿命与放电量的关系很大，这也是该项测试技术有待研究的一个课题。总的来讲，对一个绝缘系统的好坏进行判断的依据是其局部放电越小越好，对于各种电气设备，现行标准规定局部放电量水平主要是考虑了现行普通工艺条件，以及保证设备在正常运行条件下的使用寿命。对于新设备来讲，放电量应不超过规定值，但超过了标准也不能说不可运行。据大量试验可这样认为；超过标准1倍的放电量对设备的影响还是不大的；超标1~4倍时需分析原因及监视运行，而超标达10倍或更多，则设备就可能存在严重的隐性故障，一般都会在2个月或2年之间暴露出来，并且各种隐性故障往往是其他绝缘试验（包括交流1min耐压）检查不出来的。因此，测试电气设备的局部放电特性是目前预防电气设备故障的一种好方法。