智永，陈、隋间僧人，名法极，姓王，会稽人，善书法，尤工草书。为王羲之七世孙，王羲之第五子徽之之后。山阴（今浙江绍兴）永欣寺僧，人称“永禅师”。常居永欣寺书阁，临池学书。闭门习书三十年。初从萧子云学书法，后以先祖王羲之为宗，在永欣寺书阁上潜心研习了30年。智永妙传家法，精力过人，隋唐间工书者鲜不临学。年百岁乃终。智果、辨才、虞世南均智永书法高足。

    明董其昌《画禅室随笔》说他学钟繇《宣示表》，“每用笔必曲折其笔，宛转回向，沉著收束，所谓当其下笔欲透纸背者”。他所写的《千字文》清何绍基说：“笔笔从空中来，从空中住，虽屋漏痕，犹不足以喻之”。我们细读他的墨迹《千字文》，看得出他用笔上藏头护尾，一波三折，含蓄而有韵律的意趣。董、何之说可谓精确、具体、恰当。

    智永（生卒年不详），会稽（今属浙江绍兴）人。本姓王，名法极，是晋代在书法家王羲之的第七世孙。述、特、智果、辩才、虞世南等均是其弟子。

    智永继承了祖辈学书锲而不舍的精神，有“退笔成冢”之说。传说智永居永欣寺三十载，每日深居简出，专心习字。他准备了数个一石多的簏子，笔头写秃了就换下来丢进簏子里。日积月累，竟积攒下十大簏子。他在门前挖了一个深坑，将这些笔头掩埋其中，上砌坟冢，名之曰“退笔冢”。

    唐张怀瓘《书断》说智永“半得右军之肉，兼能诸体，于草最优。气调下于欧、虞，精熟于羊、薄”。宋苏轼《东坡题跋》 云：“永禅师书，骨气深稳，体兼众妙，精能之至，返造疏淡。如观陶彭泽诗，初若散缓不收，反复不已，乃识其奇趣。”宋米芾《海岳名言》称：“智永临《集千 文》，秀润圆劲，八面俱备。”宋人编的《宣和书谱》说智永“笔力纵横，真草兼备，绰有祖风”。明都穆《寓意篇》评其字谓：“智永《真草千字文》，气韵飞 坮，优入神品，为天下法书第一。”明董其昌《画禅室随笔》说他学钟繇《宣示表》，“每用笔必曲折其笔，宛转回向，沉着收束，所谓当其下笔欲透过纸背者”。 明解缙《春雨杂述》谓：“自义、献而下，世无善书者，惟智永能寤寐家法。”清何绍基《东洲草堂金石跋》说智永“笔笔从空中落，从空中住，虽屋漏痕犹不足喻 之”。

    智永的书法真迹有《真草千字文》、《楷书千字文》、《归田赋》等，其中以《真草千字文》最佳，传所书有八百本之多，流传至今，可见有二，弥足珍贵。

    今日所见《真草千字文》一为纸本墨迹卷，为日本小川简斋氏所藏。文凡二百行，已有残缺。书中不避隋唐帝讳，又有数字 与唐以来传本不同，如“召”，后世本作“吕”等。据考此卷于唐代传入日本，著录于日本《东大寺献物账》中。近人杨守敬等以为是唐临本。以书法论，此帖雅有 六朝遗韵，艺术性极高，今有影印本行世。另有《真草千字文》刻本，宋大观己丑（1109）刻于今陕西西安，又称“陕西本”。凡八石，每行十二字，原石今日 尚存西安碑林，据说“颇极精工，无复遗恨”。其中唐讳如“民”、“基”等字皆有缺笔。

《楷书千字文》笔力遒劲，结构端庄，笔画的起止提按痕迹十分清晰，富有虚实变化。

    智永禅师晚年时，有天正在指导一位小沙弥练字，几位年轻书生慕名来寺谒求大师的墨宝，并请教写字秘诀。智永笑答，赠字不难，但秘诀实无，不过老衲可奉送诸位四字：“勤学苦练”，如能持之以恒，保你一生受用不尽。书生闻言，大失所望。智永禅师便耐心开导他们：俗话说“锲而不舍，金石可镂”。即以老衲先祖羲之公和献之公为例，羲之公以东汉张芝“临池写书，池水尽黑”的事迹激励自己，一生苦练不辍。洗砚曾染黑过庐山的归宗寺、临江的新城山、建康的钟山、浙江的积谷山和山阴等地的五六处池水。献之公学书曾用尽18大缸清水，老衲学书也是靠勤学苦练，才有今日的成就。

    众书生听后，并未尽信。智永禅师便命小沙弥打开后院门，带领他们去寺中的塔林，在一棵枝繁叶茂的大 树下有一座高高的坟冢。书生们大惑不解，禅师指冢说：“我习书一生，练字磨秃的 笔头尽在于此。”冢前立一石碑，上刻“退笔冢”3字，下有“僧智永立”几个小字，背后还有智永写的一篇墓志铭。偌大一座坟冢，贮满秃笔头，书生们看罢，惊愕不已。小沙弥告诉书生，师父写字的秃笔，初时装满5大筐。为练好字，在寺内阁上住了多年，还临写了800多本《真草千字文》，分赠浙东各寺庙。

书生们听后恍然大悟，智永所言不谬，“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”任何学术要达到高峰，没有捷径可走，亦无秘诀可言，只有勤学苦练，才是惟一的途径。