http://s14/mw690/003tRo6dgy6IbQ8pIa91d&690

今天看来不起眼的蕨类其实是很古老是生物。它们从3.6亿年前的泥盆纪开始，到1.2亿年前白垩纪初期开花植物（被子植物）出现之前，一直统治着地球上的植被。它们曾经是湿润地区某些恐龙的主要食物。开花植物出现后，由于它们长得高，优先得到阳光的照耀，因而有竞争优势。巨大的树冠遮盖了低矮的蕨类植物，使后者得不到足够的阳光照射，难以生存，很多种的蕨类植物因此而灭绝。既然如此，为什么一些蕨类植物还能够存活到今天呢？

http://s12/mw690/003tRo6dgy6IbQce9LB3b&690

答案是这些蕨类植物表达了一个叫neochrome的光受体基因。多数植物吸收的主要是蓝光，而neochrome相当于一个红光受体基因和一个蓝光受体基因的嵌合体，因而使得这些蕨类既能够吸收蓝光也能够吸收红光。这样的话，阳光被高的开花植物把蓝光部分吸收掉后，这些蕨类仍然可以依靠利用剩下的红光生存。

那么这些蕨类里的neochrome基因又是怎么来的呢？通过追溯这个基因的进化史，杜克大学的科学家们发现它最有可能来自一种金鱼藻。1.8亿年一株金鱼藻不知道怎么就把这个基因转移到一株蕨类植物，使得它能够在开花植物的阴影里存活至今。这一横向基因转移之所以能够发生，可能是由于蕨类配子体具有裸露的性器官。释放到空气中的金鱼藻孢子很容易就能够接触到蕨类的生殖细胞，大大增加了基因转移的几率。即便如此，高等生物间的横向基因转移仍然是个极低概率事件。

http://s6/mw690/003tRo6dgy6IbQgOIsJ55&690

这一成果即将正式发表在下一期的美国科学院院刊上。