吴语保留相当多的古词古义，一些被吴语使用者视为通俗的日常字辞可在古籍中找到来源，而在官话中已经消失不再使用。

南吴遗存古百越语底层成份

古代南迁到江南地区的华夏族与百越族土著长期杂居，彼此间语言、文化、习俗等各方面不自觉地相互渗透。吴语本身是由古华夏语和古百越语的混合语发展而来，因此它同时具有古华夏语和古百越语的特征。现代吴语中仍然含有百越语的底层成分，多表现在词汇方面，在语法上也有一些遗存。通常认为南吴语的百越语底层成份遗存较多。 以下材料以温州话为例。

• 温州吴语中有许多基本词汇跟今泰傣壮侗语相同，也有一些跟京语相同。例如：㯱（pe33，柚子）同侗语；雾（moe22，雾），同水语；篺（bba31，木筏）、捋（lai35，轻轻抚摩）、謴（gang42，辱骂）同泰语；迫（ba213，鞋隔褙）、咄（dai213，鸟啄物）、亦（yi213，又、也）、埕（zzeng31，酒瓮，酒坛）同壮语、侗语；念头（nyi22 ddeu31，上瘾）、玍（nie22，勉力支撑）、蕊（nyv22，蓓蕾）同越南语。

• 再如温州话称田野为“垟”，有许多地名中带有“垟”字，如：“翁垟、林垟”等。《集韵·阳韵》虽收了此字，但义为“土怪”，与田野义无关。有人考证此字可能是古代百越语的遗留，音同傣语。

• 又如温州人将傻、蠢、不明事理说成“憨”，hoe33，音似“蚶”，如：个人全憨个、个人真憨里塌气。也可与名词连用，如：“憨猪”。壮侗语也有近似的音义，这可能是古百越语残留的“底层”。

[编辑] 固有词汇

“讲张”：官话中“说话”的意思。

[编辑] 成语、俗语、歇后语

“葱管肚肠”—— 比喻心胸狭隘，事事计较

“螺蛳壳里做道场”—— 意思是设计精妙，在有限的空间里有着合理的布局

[编辑] 吸收外来词汇

吴语，特别是上海话，在19世纪末20世纪初的时候，由于频繁同外来语接触，因而吸收了大量外来词汇，通过音译、意译或引申义等形式融入了上海话中。其中联系较多的语言有英语和粤语等。如“亨白浪当”便出自粤语中的[冚唪唥](意指全部)；“凡士林（vaseline）”、"肮三（on sale）"、 “水门汀（cement）”便出自英语。虽然这些外来词汇中很多都已经退出历史舞台，但它在一定程度上影响或增加了许多上海话甚至普通话中的词汇。很多词汇一直沿用至今，如：蹩脚（bilge）、高尔夫球（golf）、啤酒（beer）等，部份词汇已经传至其他方言区（包括官话区），成为汉语中被普遍认同的词语，如：麦克风(microphone)、等

语法

• 吴语普遍具有普通话所没有的存在体，如上海：渠立门口头立了许。（他站在门口。）
• 许多地方有兼表完成体和持续体的助词，形如[lʱ- h-]或其简略体（约相当于普通话的“着”）。
• 有结果体，用“脱”、“落”、“掉”等表示，如苏州：只台子坏脱哉。
• 话题句比普通话占优势，如绍兴：箇只电影我看过哉。
• 谓语动词的修饰语常后置，如温州：你走先，我走来道。

[编辑] 后置用法

这点同其他中国南方方言（粤语、闽语、赣语、湘语等）一样某种发程度上遗留古百越语成分，甚至和泰傣壮侗语系中有一致的情况。以温州话为例：

• 定语后置于名词（如：“腰身，闹热，菜咸，笋干，饭焦，豆腐软，鱼生，菜头生，楼阁，酒汗，板砧，膀蹄，头衔，鞋拖，墙围”等）；
• 副词后置于动词（如：“吃添、走先、到道、走来罢”等）；
• 副词后置于形容词（如：“红显、苦倒”等）；
• 对不同性别的动物称呼常后加，如：猪牯，猪娘。

除修饰词后置外，还有一个与北方官话相比较不同的是，吴语存在大量动词和介词后置的用法，如甬江小片中的舟山话。

吴语与兄弟语言的关系

吴语主要分布在中国江南地区，因此与兄弟语言之间有着较多的相互影响。下表选自陈海伦《方言间系统相似度测度研究》。