在原核细胞(如大肠杆菌) 系统中表达真核基因合成真核蛋白往往存在两个主要问题：其一是原核细胞对真核生物活性蛋白，特别是具有生物学功能的膜蛋白或分泌性蛋白，不能进行有效的翻译后加工，包括二硫键形成、糖基化、磷酸化、寡聚体形成及由特异性蛋白酶裂解等，因而无法生产出名符其实的真核生物活性蛋白；其二是在原核细胞中合成的真核蛋白比活性都很低，这可能与蛋白的折叠方式不正确或折叠效率低下有关。

鉴于上述原因，发展真核细胞( 如哺乳动物培养细胞) 表达系统就显得很有必要，尤其是对于生产生理活性物质的生物制药领域来说更具有重要意义。

真核细胞表达系统可以分为两类：一类是采用病毒载体的表达系统，另一类是转染DNA的表达系统。通常克隆化的目的基因必须插入适当的表达载体并在细菌中克隆和复制扩增后才转染哺乳动物细胞。用于在哺乳动物细胞中导入和表达克隆化目的基因的质粒载体经过改造后既带有与待表达基因序列5′端和3′端相匹配的限制酶切位点，又带有具备所需特异性的调控序列元件。

真核细胞表达载体既含有便于在细菌中克隆和复制扩增重组载体的原核质粒序列，包括复制子、抗生素抗性基因、单一限制酶切位点等，又带有只能在真核细胞中表达的真核表达组件。基本的真核表达组件包括启动子元件、增强子元件、加poly (A)信号以及用于复制和选择的元件。