逆转录病毒属于一种RNA病毒，病毒除自身RNA做遗传物质、蛋白质外壳之外，还自带有逆转录酶。

逆转录病毒感染宿主细胞之后，先逆转录得到相应的DNA单链，再以DNA单链为模板合成双链DNA分子（即前病毒），两次反应都可以由逆转录酶催化进行。

之后病毒DNA经限制性核酸内切酶和DNA连接酶处理整合到宿主细胞DNA分子相应的位置，随宿主细胞DNA复制而复制、表达而表达。从而完成病毒的繁殖。

逆转录病毒中个比较常见的艾滋病病毒HIV还有一个特殊的结构——脂类膜。该膜来自宿主细胞的细胞膜，是病毒蛋白质和RNA组装完成后从宿主细胞依靠细胞膜的流动性形成，膜上具有宿主细胞的膜蛋白和HIV的特征性蛋白。