含元殿是唐朝皇帝举行重大庆典和朝会的地方，殿基高15米多，东西长75.9米，南北长41.3米；面阔11间，进深4间，各门宽5.3米，此殿是大明宫的正殿。殿基高于坡下15米，主殿面阔11间，进深4间，有副阶，坐落于三层大台之上。殿前方左右分峙翔鸾、栖凤二阁，殿两侧为钟鼓二楼，殿、阁、楼之间有飞廊相连，成“凹”字形，是周汉以来“阙”制的发展，且影响了历代宫阙直至明紫禁城的午门。含元殿两侧翔鸾、栖凤二阁之下有倚靠台壁盘旋而上的的龙尾道。含元殿在“凹”形平面上组合大殿高阁，相互呼应，轮廓起伏，体量巨大，气势伟丽，开朗而辉煌，极富精神震慑力。古时有人形容它的气魄“如日之生”、“如在霄汉”，不愧为大唐建筑杰出的代表。含元殿662年开始营建，翌年建成，以后的200多年间一直被使用，是举行国家仪式、大典之处,所谓“千官望长安，万国拜含元”、“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，就是描写含元殿大朝会的盛况。含元殿一直使用到唐朝末年，自兴建至唐末被毁的二百余年当中，历经了德宗贞元四年（788年）的地震和几次大风、大雨的自然损害，不断有所维修，但始终未见有重大拆改或重建的记录。遗憾的是，如此壮丽的宫殿，于886年毁于战火。

  现残存殿址台基东西长75.9、南北宽41.3，高出南面地坪10余米。殿东、北、西三面为夯筑土墙，白灰抹面。殿址上现存方形柱础一座，下面方形部分长宽各1.4米，高0.52米，上凸覆盆高10厘米，上径84厘米。仅从这一构件的尺寸，可见含元殿的尺度规模。