因为家境贫寒，所以西施很小就开始帮着家里干活，平时经常在溪边浣纱。她怎么也不会料到，日后自己会成为“美人计”的主角，被派去吴国执行任务。

　　西施位居我国“四大美女”之首，她的美是有目共睹的。“东施效颦”的 故事 就讲了西施的美是其他人难以企及的。西施的美貌远近闻名，但她的身子却有些弱，有心口疼的毛病。每次病发她都皱着眉头，捂着心口，缓步前行，人们管这姿势叫“西施捧心”，可见生病的西施也是楚楚动人。不巧这事让东村的丑女东施知道了，于是便也学着西施的样子走路，但走起来十分难看，比她平时的样子还要丑很多，成了大家的笑料。

　　春秋末期，各诸侯国称雄，吴国和越国开战，结果越军大败，越国国王勾践向吴国国王夫差乞降。吴王夫差不听大夫伍子胥“杀掉勾践，以绝后患”的劝告，却采纳被越王买通的权臣的主张，允许越国投降。把勾践夫妇和越国大夫范蠡囚禁在姑苏虎丘，为夫差养马。勾践君臣含垢忍辱，装得非常恭顺，夫差以为他们已真心臣服，3年后就把他们放回越国。

　　勾践安全回到越国后，立志复国，卧薪尝胆，励精图志。经过“10年生聚，10年教训”，越国逐渐强盛起来，一心要打败吴国，但是，当时越国的 军事 实力远远不敌吴国。勾践在训练军队、发展农业的同时，对吴王夫差实施了 历史 上著名的“美人计”。

　　“美人计”的具体导演是春秋末年越国大夫范蠡。范蠡曾随越王勾践到吴国做人质3年，深知吴王夫差的致命弱点。针对吴王夫差好色的特点，范蠡便策划实施了“美人计”。

　　范蠡按照越王勾践的要求，在民间寻觅美女。担任这个历史重要任务的美女，不仅要美丽过人，而且要胆量过人，要机智过人。经过千挑万选，范蠡选定了西施和郑旦。当时范蠡和西施一见面，西施的美貌与纯真便打动了范蠡，而西施的心里对这位年少英雄、气度不凡的也是一见倾心。范蠡向西施说明了选美的原委，西施被范蠡的那份爱国热情感染了，表示愿意担此重任。

　　勾践亲自接见她们，并让人教习歌舞、 化妆 和 礼仪 ，让人为她们讲解历史、时局和权谋。勾践还亲自给西施面授机宜。勾践把神圣的 政治 任务交给她们，交待了三件大事:沉溺夫差于酒色之中，荒其国政;怂恿夫差对外用兵，耗其国力;离间夫差和伍子胥，去其忠臣。过了3年，西施拿到“公关专业 毕业 证”，于是范蠡将西施等送往吴国，两个相爱的人终于有机会在一起了。一路上二人备尝爱的滋味，由于难分难舍，范蠡有意拖延，送亲竟然送了一年多。等他们走到嘉兴县南一百里的时候，西施生的儿子已经能牙牙学语了。后人在这里建造了一个“语儿亭”，用来纪念西施与范蠡的爱情结晶。这在唐陆广微《吴地记》里有记载，并谓此地“县南一百里有语儿亭”，是西施入吴之前与私生子说话的地方。从感情上来说，范蠡是对不住西施的，范蠡是为事业牺牲了爱情，让自己心爱的女人充当越国复仇的工具。但为了国家利益，为了自己的爱人，西施愿意做出牺牲。范蠡和她约定，吴国灭亡后，自己定要娶她为妻，白头偕老。

　　本身好色成性的吴王见了西施， 自然 十分欢喜。伍子胥认为这是“美人计”，苦心劝谏，夫差却充耳不闻，立刻将西施纳入后宫。

　　西施聪明伶俐，颇具爱国主义情怀，时刻牢记自己来到吴国的政治使命，她用尽浑身解数让吴王宠爱她并听信她的话，夫差果然对她宠幸有加。

　　吴王夫差命人在灵岩山为她建了馆娃宫，在馆娃宫附近修了玩花池、玩月池、吴王井、琴台，还有采香径、锦帆径和打猎用的长洲苑等;还修了响屐廊，就是在地上凿一个大坑，把一口大缸放进坑里，然后在上面铺上木板，再铺平。夫差让西施穿着屐在上面走，锤铺有声，所以叫响屐廊。

　　到了春天，夫差就和西施到采香径、玩花池游玩;到了夏天，夫差就和西施在洞庭的南湾避暑，享受自然的“空调”。南湾有十多里长，两面环山，吴王将此处取名为“消暑湾”，并令人在附近凿了一个方圆八丈的白石池子，引来清泉，让西施在泉中洗浴，起名为“ 香水 溪”;秋天两人一起攀登灵岩山，看灵石，赏秋叶;到冬 天下 雪的时候，夫差与西施披着狐皮大衣，令十多个嫔妃拉车寻梅，全然不顾嫔妃们汗流浃背每次都要尽兴后方才返回。如此挖空心思地玩乐，可见吴王夫差此时的心思已不在朝政社稷上了，而在西施身上。