财富是好东西，每个历史时期都会诞生令世人瞩目的首富，沈万三是元末明初的江南首富，从首富到首负，沈万三经历了一场生死之劫。
沈万三本名沈富，万三是人们对他的俗称，寓意家产巨万，表示对他巨富的认可，也表示对他的敬意。沈万三是做垦殖发家的，“竞以求富为务”，通过开展贸易扩大资本，迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。江苏民间有个有趣的传说，说沈万三偶见一渔翁捉了一百多只青蛙，准备剥剐了拿到市场上去卖，沈万三动了恻隐之心，花钱买下放生于池中。当天晚上，这些青蛙用纷乱的鸣叫声引领着沈万三得到一只聚宝盆，沈万山得以富甲天下。传说自然不是真实的，人们杜撰的还是他的暴富。
朱元璋灭张士诚打下江浙一带，沈万三懂得树大招风的道理，为求自保，他极力讨好朱元璋，首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”，朱元璋并不满足这些，而是觊觎他的全部财产，“务罄其所有金”。朱元璋多次召见沈万三，要他每年“献白金千铤，黄金百斤”，还命他造六百五十间廊房，养数十“披甲马军”，并对他的田产每亩征九斗十三升的重税。
明洪武六年(1373)前后，朱元璋要修筑金陵城墙，沈万三承担洪武门至水西门城墙，他负责的工程段占整个工程量的三分之一，沈万三不敢怠慢，倾力倾财，只为换得朱元璋的欢颜。他的弟弟仿佛预见到危机，曾写信劝他应该低调：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”
沈万三觉得无所谓，他为新皇帝奉献了这么多财力物力，新皇帝也表示很开心啊，所以就放松了警惕，甚至有些得意忘形，为了进一步讨好朱元璋，他提出由他出资来犒劳军队，朱元璋不动声色，反问：“朕有百万雄师，你如何能犒劳？！”沈万三财大气粗，豪爽的回答“即便是百万之众，我仍可犒劳每位将士一两银子。”
朱元璋非常惊讶，面前之人，膨胀至极，以为有钱就可以为所欲为，竟然要代替天子犒赏三军，胆子太大了，朱元璋立即有了猜忌和防范心理。沈万三真是自己撞到枪口上了，朱元璋正发愁找不到理由拿下他的全部家产呢，此时，心生一计，他交给沈万三一枚铜钱，说：“我怎么能用你的钱呢，既然你很有经济头脑，就干脆为我多挣些钱吧。这一文钱是朕的本钱。你去为我放债，以一月为限，第二日起至第三十日止，每日收取一对合。”
“对合”指本钱与利钱等值，即每天利息是100%，也就是人们常说的利滚利。这一文钱是本钱，第二天本利相加是两文，第三日就是四文，第四日就是八文，依此类推，按此标准，计算到第十天，应是512文钱；计算到第二十天，可就一下达到了524288文钱，到第三十天，居然达到536870912文钱！从一文钱到五亿，从巧取到豪夺，朱元璋终于如愿，沈万三的巨额家产被他很轻易的收入囊中。让沈万三倾家荡产还不解恨“匹夫犒天子之军，此乱民也，宜诛之。”马皇后劝说朱元璋“不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉!”，于是饶过他性命，将沈家全部流放到云南。
民间传说在生死攸关之时，沈万三交出了那只聚宝盘，侥幸保全性命。历史烟云，真亦假时假亦真。
现在的周庄古镇建有沈万三故居，山辉川媚，怡然自乐，人们欣赏江南风景的同时，进一步了解这个传奇人物，了解一段悠久独特的人文趣事，也可以史明鉴。
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