世人常将“秦皇汉武”并称，考两人行迹，何其相似,和秦始皇一样，汉武帝刘彻一生都在寻找长生不老的仙药，可他也知道这是个永远都不可能实现的奢望，所以，他一边心怀侥幸，一边建造自己的陵园。
这位千古一帝的陵墓，完全按照皇宫的级别修建的，是“汉兴厚葬”的典型，陵园位于陕西省咸阳市区与兴平市之间的五陵塬上，距西安约40公里，原属汉代槐里县茂乡，故称茂陵。据说，汉武帝十七岁登基时，就开始筹建，历时五十多年，建陵时曾从各地征调建筑工匠、艺术大师3000余人，耗费了汉代鼎盛时期18年的贡赋，其地面建筑气势宏伟，地下建筑更极尽奢华，规模之大和豪华程度远远超越了人们的想象，诸多学者称其为“东方金字塔”。
据《关中记》载：“汉诸陵皆高12丈，方120丈，惟茂陵高14丈，方140丈。”总占地面积为56878．25平方米，封土体积848592．92立方米。《汉旧仪》记载：陵高达46.5米，四周边长达千米，状如覆斗，地宫占地一顷，深十三丈，墓室高一丈七，每边长二丈。墓道之宽度，可容六匹马驾车通过，门内设置伏驽、暗箭等机关防盗，当年有守陵士兵进入墓道，当即就被暗箭射死。
汉武帝执政时间超过半个世纪，他开创了西汉王朝经济繁荣的鼎盛时期，茂陵地宫内的葬品形形色色，甚至活的虎豹、鱼鳖、飞禽等也一并从葬。“武帝弃天下，帝幼弱，霍光专事，不知礼正，妄多藏金钱财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹、生禽凡百九十物，尽展藏之。”《新唐书·虞世南传》记载：“武帝历年长久，比葬，陵中不复容物。”稀世珍宝应有尽有，汉武帝痴爱宝马，其中有九匹“玛瑙石为勒，白光琉璃为鞍”的玉马，最珍贵的文物当属汉高祖斩蛇剑——“赤宵”。《汉旧仪》记载：“斩蛇剑长七尺。”另据记载，康渠国国王赠送的玉箱、玉杖，以及汉武帝生前阅读的30卷杂经，放入金箱，一并埋入陵内。方中（地宫）的随葬品多得“再塞不进”。
汉武帝入葬时口含珠玉，身着金缕玉匣，手拿玉杖，“匣上皆镂为蛟龙弯凤鱼麟之像，世谓为蛟龙玉匣。”汉武帝高大健硕，玉衣长度接近一米九，共用大小玉片两千余片，金丝达一公斤多。
茂陵周围有许多的陪葬墓，其中有汉武帝的宠妃李夫人、姐姐平阳公主、大将卫青和霍去病、权臣霍光及金日磾等人的墓葬，名人荟萃的皇陵，也属于历朝罕见。
据说，当时茂陵仅守冢者就有几千人，殉葬的年轻美貌女子也有数千人，汉武帝煞费心思，希望自己在另一个世界依然享受王权。然而，雄才大略的一代帝王怎么也不会想到在此后的两千多年里，他的安乐园遭受过无数次的劫难，不但守陵士兵监守自盗，农民以及草莽军阀也多次光顾，被偷走的珍宝，早已无法统计了。传说西汉末年，起义军动用了成千上万的士兵搬运陪葬珍宝，连续搬运几十天，还没搬完其中的一半，令人瞠目结舌。
这座气势恢宏的帝陵也吸引了文人墨客的驻足留字，并以此衍生出“茂陵文化”。“茂陵烟雨埋冠剑，石马无声蔓草寒”，肃然静立，满目苍凉，穿越时空，金色迷离中的一代帝王，背影早已模糊不清，唯有史册中的精彩篇章，依然熠熠生辉。
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